Поменяться местами оказалось не так сложно, теперь дракон от души вооружился, заставив врага отступить на более безопасное расстояние. Только прощание не осталось незамеченным: меч достойно встретил острие топора, но прощально дзинкнул и обломался… Оружие, что прошло с драконом столетие!.. Ну, старое оно уже было. Только злости от этого не меньше!
Враг настороженно любовался, как Ша-Энг примеряется к отлично откалиброванной булаве, с древка которого свисали две массивные цепи с колючими шарами на концах. Острый взгляд и финальная яростная схватка.
Зрители взревели, наблюдая праведный гнев дракона, словно друга в бою потерявшего. Только многие ли поняли причину такой привязанности к собственному оружию? Безупречно владея своим телом, не без труда, Ша-Энг все же выбил противника из равновесия, ногой с разворота опрокинул того наземь, а затем со всей силы замахнулся булавой, чтобы приложить смертоносные шары всего в полуметре от лежащего обескураженного перевертыша…
Однозначная победа.
Гул толпы признал победителя.
Все еще тяжело дыша, не веря, что окружающая реальность действительно не сон, Ша-Энг вознес руку вверх, приветствуя зрителей от лица лидера долгой схватки. Рев вокруг оглушал, и затих он только тогда, когда представитель наследного принца встал с длиной бумагой в руках. Ша-Энг, вытирая разбитую губу, с улыбкой наблюдал начало своего триумфа.
— Сегодня! — громогласно начал свою речь герольд. — На арене мы в очередной раз встречаем того, кто отмечен богами! Сила и ловкость, остроумие и отвага — неотъемлемые составляющие нашего победителя! Сегодня все мы собрались, чтобы восхвалить эти качества в этом славном бойце! Наши аплодисменты финалисту!
Шум от бескрайнего моря голосов, от звонких хлопков вновь обрушился на голову дракона, отчего тот опустил голову, не переставая улыбаться. Когда вновь все утихло, сердце забилось быстрее, предвкушая:
— Согласно Императорскому указу, дракон Ша-Энг получает право этого года на желание! Правящая семья обязуется исполнить его! Ты готов озвучить то, ради чего пришел, доблестный воин? — голос оратора наконец обратился к нему, к утопающему в нетерпении и азарту земляному дракону.
— Готов! — выкрикнул, на что эхом взорвалась ликующая толпа.
Гордо подняв голову (имел на то право, победитель же), уверенный в неотступности своего поощрения, дракон собирался провернуть немыслимое, если все так, каким кажется.
Дождавшись, когда, наконец, можно уже озвучить свои мысли, не перекрикивая зрителей, Ша-Энг твердым голосом заговорил:
— Я хочу выбрать, кому из императорского двора или его приближенных, — Ша-Энг взвешивал каждое слово. — Буду служить!
Секундное колебание и толпа вновь гудит. Конечно, переварили, сообразили, что воин посчитал своим желанием службу во дворце. Обратили ли внимание на формулировку? Наследный принц обязан дать добро. Кто это будет, сам Его Высочество?
— И к кому же ты хочешь пойти во служение? — вновь заговорил герольд тоном, заранее знающим суть прошения.
Толпа затихла, наблюдая за загадочно замолчавшим драконом, внезапно неспешно двинувшимся куда-то в сторону. Он остановился за пару метров от края арены, взметнув свой взор куда-то гораздо выше первых рядов. Что это, победитель смотрит на приближенного к наследному принцу жреца? Недурственно!
— Я выбираю тебя, госпожа! — громом пронеслось по утопающему в тишине амфитеатру. — Лишь твой указ мне теперь закон, — Ша-Энг произнес слова традиционного обещания верности у драконов-воинов, а где-то в стороне отозвались парочка удивленных возгласов.
19. Вулканическая пыль
— Я выбираю тебя, госпожа! — громом пронеслось по утопающему в тишине амфитеатру. — Лишь твой указ мне теперь закон, — Ша-Энг произнес слова традиционного обещания верности у драконов-воинов, а где-то в стороне отозвались парочка удивленных возгласов.
Но больше дракону нравилось наблюдать за совершенно круглыми огромными глазищами вылупившейся на него девицы. Она явно была не в состоянии что-то ему ответить, да в этом не было уже необходимости. По закону сегодняшнего дня, закрепить ритуал согласием — долг наследного принца.
Под темным вечереющим небом магические огни амфитеатра казались Ша-Энгу фейерверком в честь его неимоверной удачливости. Боги верно благоволят ему сегодня, наверняка, в компенсацию за столько долгих лет несправедливого плена! Все вертится вокруг этого эпизода его жизни, куда ни плюнь.