прекрасный момент отец заводил старую шарманку. Меде сильнее, Меде умнее, Меде мудрее. Меде - самый достойный претендент на трон Исканды...
Отцовская "любовь" тянулась за нами шлейфом.
Злые на язык придворные, простодушный народ трезвонили на всех турнирах, балах, приемах, улицах, площадях и рынках.
Мейлордин слабак, что на ринге эн-бо, что в жизни... Силлегард - трусливый нытик, спрятался за умными книгами от истинно мужских занятий. То ли дело старшие братья Нонксы... Вот они настоящие
принцы и мужчины. Любого кладут на лопатки в эн-бо, воевали, честно проливали кровь за свою страну. Исканду те сражения обошли стороной. Но мы с Силем чувствовали себя так, будто прятались за
спинами соотечественников, подставляя под удар "пушечное мясо" неблагородных.
Наверное, из-за отца я всю сознательную жизнь соперничал с Нонксами. Особенно со старшим - его король Исканды публично называл лучшим из соседских принцев. Судьбе было угодно потешиться надо мной
- даже единственная у нас с Рэмом одна на двоих.
Я проиграл ему несколько раз. Последнее поражение сокрушило, почти лишило желания жить.
Я уступил первенцу Нонксов место главы посольства, хотя мы шли нос к носу. Верианские монархи колебались, раздумывали несколько лет.
Но на неофициальном опросе инопланетные посольства предпочли Рэма разгромными для меня шестидесятью процентами голосов. Он тысячекратно клал меня на обе лопатки в турнирах эн-бо. Рэм почти сломил
мое сопротивление там, на корабле, когда мы схлестнулись из-за Милены. И он забрал мою единственную.
Я долго ненавидел первенца Нонксов. Вынашивал планы жестокой мести, воображал как искалечу его, опозорю, лишу титула и... жены... Но однажды все вредоносные мысли умерли во мне.
Я хорошо помню тот день.
Милена и Рэм, король и королева Нийлансы, прилетели к отцу с официальным визитом. Я смотрел на единственную и... завидовал Рэму, но, что гораздо важнее, проникался уважением. Первенец Нонксов
подарил Милене счастье.
Ее лицо сияло умиротворенным светом, каким сияют лица тех, чьи дни наполнены радостью, чье семейное небо безоблачно.
А как смотрела Милена на первенца Нонксов! Я умер бы за один такой взгляд! Казалось, от него растаяли бы все льды полюсов, и вода, не успев искупать материки, воспарила бы в атмосферу.
Я перестал ненавидеть Рэма за этот взгляд единственной. За то, что он дал ей все, к чему стремилась и о чем грезила эта маленькая женщина.
И вот сегодня отец убедил меня прилететь и поздравить Айстрайнена и Хрестингеру Брилльен Нонксов с рождением внука. Сколько себя помню, король Исканды под корень рубил возражения доводами, как
топор тонкие деревья.
Я сдался на милость его праведных аргументов.
Протянуть руку мира и дружбы, забыть о прежних ошибках и войнах. Исканда помогала Черной и за это на нас негласно ополчились многие соседние державы. Никто не поинтересовался - знали ли мы о
планах сумасшедшей аджагарки по истреблению полукровок. Никто не спросил - какой ценой она добилась нашего содействия. Черная обещала наслать на Исканду энергетических монстров, "обессилить"
Милену, если мы не выступим на ее стороне. Аджагары решили свои проблемы и зажили долго и счастливо. А Исканде ничего не оставалось, кроме как расхлебывать кашу, что они заварили.
С нами перестали торговать большинство соседей, все, как один, подняли таможенные пошлины. Смешно и грустно - сегодня легче и дешевле забросить товар на другой конец галактики, чем продать другим
верианским странам. Некоторые из них пошли в сатисфакции дальше - ввели визовый режим с Искандой. Простолюдины, не слишком знатные жители страны с полупинка получали разрешение на въезд-выезд. Мы -
через раз, придворные - через два.
Если Нийланса примет меня как посла с поздравлениями, возможно, и соседи сменят гнев на милость. Я понимал важность отцовского поручения, и полетел, переступив через гордость и боль. Видеть ее
такой счастливой рядом с Рэмом, напоминать себе, что у них родился ребенок... Это ли не хуже смерти, позора, забвения?
Я скромно оставил шар-мобиль под замком Нонксов. Вдруг они сочтут наглостью вторжение в посадочную залу?
На лифте поднялся на постамент дворца и... что-то, почти за границей обзора, отвлекло внимание. Стройная рыжая девушка... полукровка. Она была так похожа на мою Милену и так отличалась.
Чуть выше, немного тоньше фигурой, слегка острее подбородком. Единственная во всем была красивей и... дальше. Девушка оглядывалась вокруг так, словно впервые видела столицу Нийлансы, замки в небе
и... зелень под ними.
Откуда она?
Приоткрыв рот, полукровка озиралась снова и снова. Только я надумал удалиться восвояси, она запрокинула голову к небу и... начала оседать.
Я бросился к полукровке со всех ног, изловчился подхватить у самого постамента.
Она обмякла, повисла на моих руках, как марионетка с обрезанными нитями.
Рыжий водопад волос пролился на руку, щекоча и напоминая о Милене...
Единственная... одно лишь ее имя отзывалось в теле сладкой дрожью, сумятицей сметало все разумные мысли. Милена... Я болел ею, также как и Рэм. Только сейчас у него всегда под боком любимое,
сладкое, ни с чем не сравнимое лекарство...
Я облегчил душу тяжким вздохом и понес девушку к молодым деду и бабушке Нонксам. Полукровка пришла в их замок, или к нему, неважно, значит, и разбираться экс-правителям Нийлансы.
Надеюсь, они не заподозрят, что это я довел гостью до обморока. Со злобного Мея, который чуть не убил зрестрельца на турнире, станется. Никому невдомек, чего стоило мне отпустить Бриса. Черная
давила на поле так, что я и пальцем пошевелить не мог. Отпустила только, когда я, ценой титанических усилий, ухитрился освободить жертву. Поняла, что проиграла.
Звонить об этом во все колокола я не стал. К чему? Не поверят. Сочтут оправданием. А я не собирался обеляться, потому, что дрался по правилам эн-бо. И честно отпустил противника, как только взял
верх над Черной.
Я распахнул ногой двери и вошел в знакомый с малолетства дворец.
Мы с детьми Нонксов часто играли тут, носились по коридорам в догонялки, прятались по углам. Хорошее было время! Мы любили и не знали безответных чувств. Дружили безоблачно, не опасаясь недобрых
намерений. Прыгали, верещали, бегали со всех ног, не оглядываясь на этикет.
В плену грусти по ушедшим временам я нес полукровку по коридорам замка Нонксов, думая, что лучшее в моей жизни безвозвратно ушло. А впереди - многие годы тоски по единственной и отката искандского
участия в турнире аджагар.
Девушка тряпичной куклой повисла на моих руках. Казалось, из нее выпили жизнь... Если такое вообще возможно. Полукровка спала с лица, светлая кожа посерела, словно бы слегка обветрилась, огонь
волос потускнел. Никогда за свою долгую жизнь я не сталкивался ни с чем даже отдаленно похожим.
Совсем недавно на моих руках лежала пышущая здоровьем девушка. Она словно шла и... заснула на полушаге. Теперь же, чудилось, тяжелая, затяжная болезнь поселилась в хрупком теле и поедом ела долгие
годы.
То, как стремительно угасала полукровка страшило меня до колики в сердцах, до спазмов в спине. Правители Нийлансы наверняка провозгласят на всю планету, что злобный Мей виновник несчастья. Но то,
как у меня на глазах уходила из девушки жизнь, было куда мучительней, чем несправедливое осуждение.
Глава 2
(Сэл)
Немного придя в себя от боли, восторга, ступора, я вскочил и побежал вслед за единственной.
Меня потряхивало изнутри. Словно опять учился у Рэма прыгать с планером. Вскарабкался на гору, выше Хоссела, с детским воодушевлением схватил искусственные крылья, настроил и бросил взгляд вниз.
Пропасть разверзлась под ногами, приглашающе манила. На долю секунды ошалелый испуг пронзил тело, сердца замерли, воздух переполнил грудь. Казалось, еще немного и она разорвется. Но пришла