Кейт вспомнила короткий эпизод в ванной комнате, когда Алек брызгал на нее водой. Это, конечно, мелочь, но она характеризовала его с другой стороны, которая удивила и восхитила ее, хотя заставила хмуриться.
– Так чем же он заслужил репутацию озорника? Отказывался есть говядину и пудинг? Или его ботинки не имели надлежащего блеска?
– Как это ни смешно, моя девочка, но его светлость едва не отправили за проделки в военное училище. Он наводил ужас, подкладывая жаб в постель своей сестре и червяков в ее комод. – Миссис Диборн засмеялась, тряся своим круглым животиком. – Еще он любил прятаться под обеденным столом, когда в гости приходили лорд и леди Сомерсет. У Алека имелся игрушечный паук, и он клал его выбранной жертве на ногу или рядом с тарелкой, ожидая с удовольствием, когда раздастся крик.
– Не может быть! – воскликнула Кейт.
– Да, он делал это! – убедительно подтвердила миссис Диборн. – И несчастному Холмсу тоже не раз доставалось от его светлости. Любимой проделкой мальчишки было засунуть пудинг в домашние туфли дворецкого. Думаю, ты можешь представить, что происходило на следующее утро, когда Холмс, ничего не подозревая, ставил в них ноги.
Глаза Кейт расширились.
– Пудинг? – переспросила она, давясь от смеха. О, теперь его светлость нравился ей еще больше. У нее не было никакого сочувствия к Холмсу. Как бы ей хотелось увидеть выражение лица этого старого зануды, когда он опускал ноги в холодную вязкую массу!
– Благослови Господь лорда Эдварда, – продолжила миссис Диборн с грустным вздохом. – Отец лорда Алека был просто святым. Он не знал, что делать со своим юным сыном, и был убежден, что его трудно подчинить дисциплине. Он говорил, что не хочет подавлять мальчика, что его поведение обусловлено переходным возрастом и со временем он станет прекрасным молодым человеком. Так оно и получилось, – закончила она с кивком головы.
Кейт молча согласилась с ней, а вслух сказала:
– Да, наверное, он не плохой.
Экономка продолжала, не обратив внимания на ее слова.
– Лорд Эдвард хорошо разбирался в людях и был очень любим.
Кейт опустила свое шитье.
– Был?
– Лорд Эдвард умер пятнадцать лет назад. – Экономка печально покачала головой. – И лорд Алек в юном возрасте оказался перед необходимостью взять на себя большую ответственность. Однако мальчик не спасовал и принял ее, действуя довольно уверенно. Я не сомневалась, что он справится со своими обязанностями, – с гордостью сказала она. – Лорд Алек во всех отношениях похож на своего отца.
Кейт подумала о том, какая тяжесть легла на плечи Алека. Конечно, они были очень широкими, красивой формы и, несомненно, сильными, но молодой человек должен иметь возможность наслаждаться молодостью; такая вот странная мысль возникла у нее, у девушки, лишенной даже детства. Однако она не могла сказать, что не имела приятных минут. Иногда Фалькон заставлял ее смеяться.
Миссис Диборн поднялась со своего стула и положила руку на спину Кейт.
– Ну, на сегодня достаточно, моя девочка. – Она наклонилась, чтобы посмотреть на работу Кейт, и начала внимательно изучать ее, не выражая ни малейшего нег удовольствия. – Есть положительные сдвиги, – сказала она, похлопав Кейт по плечу. Кейт решила, что ее ложь довольно приятна. – Завтра мы попробуем освоить вышивание крестиком. – Она протянула ей подушку со сложной красивой вышивкой, которую сделала сама. – Это для тебя, моя дорогая.
– Для меня? – Кейт посмотрела на подушку, затем на экономку. – Не может быть.
Миссис Диборн кивнула:
– Да, для тебя. Но если ты не хочешь….
– Нет! – почти крикнула Кейт. Затем замотала головой и быстро поправилась: – Я хотела сказать, что хочу ее. – Она благоговейно взяла подушку и тихо добавила: – Спасибо, мэм.
Миссис Диборн тепло улыбнулась:
– На здоровье, дорогая. Кстати, меня зовут Дороти, а друзья называют просто Дотти.
– Я тоже могу?..
– Да, конечно.
Кейт покраснела от удовольствия.
– Спасибо… Дотти.
Экономка повернулась, чтобы уйти. Кейт закусила губу, раздумывая, стоит ли спросить ее.
Когда миссис Диборн была уже у двери, Кейт окликнула ее:
– Подожди.
– Да, Кейт?
Теперь, когда внимание ее новой подруги снова сосредоточилось на ней, Кейт растерялась. Однако, вспомнив клятву, которую она дала самой себе прошлой ночью, решив попытаться стать другой, более лучшей, Кейт призвала свое мужество и спросила:
– Ты научишь меня читать и писать? Ты умеешь говорить очень хорошо, хотя незнатного происхождения. Почти как я. – Затем, подумав, не оскорбила ли она таким сравнением свою новую подругу, Кейт быстро добавила: – Я хотела сказать…
– Я знаю, что ты хотела сказать, дорогая, – прервала ее миссис Диборн доброжелательным понимающим тоном.
Чувствуя, что сказала глупость, и испытывая смущение, Кейт покачала головой, глядя в пол.
– Забудь это. Я не знаю, что на меня нашло.
– А я считаю, что это прекрасная идея, Кейт. Девушка посмотрела на экономку, чьи серебристо-серые глаза восхищенно блестели.
– Ты действительно так считаешь?
– Конечно.
Кейт склонила голову, водя пальцем по кривым стежкам на ткани, с которой она работала.
– Мне не следовало просить тебя об этом. Вероятно, у тебя много других более важных дел, чем заниматься со мной произношением и тому подобным.
– Я рада, что ты обратилась ко мне с такой просьбой, Кейт. – Затем миссис Диборн сказала властным тоном: – Мы начнем сегодня же вечером после обеда.
– Но…
– Никаких но, моя девочка. Будь готова, когда я вернусь. – Подмигнув и улыбнувшись ей, Дотти Диборн ушла.
На следующее утро, стоя перед зеркалом, Кейт решила потренироваться в произношении гласных звуков.
– Маленький мальчик в кладовой, – повторяла она снова и снова, хотя не очень-то понимала, как произношение этой фразы может помочь ей. Однако у Дотти эти слова звучали совсем не так, как у нее. Поэтому Кейт повторяла их до тех пор, пока не возненавидела и мальчика, и кладовую, так же как поклонника Бекки с бушелем печеных бобов.
Охваченная волнением в течение вчерашнего дня, Кейт совершенно забыла спросить у Дотти о своей предстоящей работе. Ну вероятно, она скажет ей об этом сегодня.
Раздался стук в дверь, и мгновение спустя она со скрипом отворилась.
– Могу я войти, Кейт? – неуверенно спросила Дотти.
Кейт улыбнулась:
– Ты знаешь, что я всегда рада видеть тебя. Мне непонятно, почему ты спрашиваешь.
– Потому что этого требуют правила вежливости, дорогая, – ответила ее подруга, входя в комнату.
Кейт мысленно включила эту новую информацию в свой список, который начала составлять после наставлений Дотти прошлым вечером.
Она заметила свое платье, перекинутое через руку женщины.
– О, ты починила его!
– Да, – ответила Дотти, с сияющим видом протягивая платье Кейт для осмотра.
– Я даже не могу сказать, что оно было порвано.
– Я старалась.
Затем Кейт обнаружила также, что Дотти принесла и другие вещи.
– Что это?
– Похоже, это платья, моя девочка, – ответила Дотти с улыбкой, которая добавила ей морщинки вокруг глаз.
– Для кого они? – спросила Кейт, не отрывая глаз от двух других платьев. Одно было василькового цвета с оторочкой из белых кружев на корсаже и по нижнему краю юбки, другое – бледно-розовое, с маленькими бутонами красных роз.
Дотти приложила их к себе. Материал едва прикрывал ее полную грудь и бедра.
– Я не думаю, что эти платья будут мне впору в ближайшее время. Полагаю, они предназначены тебе.
Кейт растерянно заморгала.
– Мне? Я не понимаю.
Губы Дотти тронула легкая улыбка.
– Тут и понимать нечего. Его светлость сказал, что они должны принадлежать тебе. Вот я и принесла их.
– Алек, то есть его светлость, подарил их мне? Значит, они мои?
Дотти кивнула:
– Да, он подарил эти платья тебе, и теперь они твои. Давай примерим их и посмотрим, как ты выглядишь в них.
Кейт надела сначала одно платье, затем другое, вертясь перед Дотти, которая заявила, что она выглядит восхитительно в каждом из нарядов. Кейт была очень довольна, что платья превосходно сидели на ней. Дотти предварительно слегка укоротила их и ушила в боках.