— Это воспоминание для меня, — ответил он. — Ты еще так молода и красива, ты полюбишь кого-нибудь другого.
Она не стала тратить силы на спор, хотя напряженность прошла, только когда они сели за столик в небольшом итальянском ресторанчике.
— Наше первое и последнее свидание, — вздохнула Лоис. — Надо извлечь из него как можно больше.
— Я уже водил тебя ужинать!
— Только как начальник. Это совсем другое. И все благодаря Бет.
— Благодаря Бет, — повторил он и склонился к ней. — Как ты смотришь на то, чтобы она уехала на всю зиму?
— Сестрица ни за что не позволит тебе потратить такую уйму денег. Она слишком гордая.
— Как и еще одна моя знакомая!
— У меня нет никакой гордости в том, что касается тебя, — тихо ответила Лоис. — По крайней мере теперь, когда я знаю, что ты меня любишь.
— Если будешь говорить подобные вещи, я забуду про все свои принципы.
— Не забудешь, — вздохнула девушка. — Мы оба это знаем. Может, Бет согласится уехать хотя бы на месяц или полтора… Я поговорю с ней.
— Лучше, если бы она уехала из Нью-Йорка на всю зиму. Бет ужасно выглядит.
— Ее свалила не только пневмония. — Лоис решила быть честной, но не вдаваться в детали. — Она… она влюбилась в… в человека, который ее подвел.
— Как я тебя? — с горечью спросил Билл. — Нам лучше разговаривать о Бэт. Иначе… — Он нахмурился. — Должен быть какой-то способ вывезти ее из города на всю зиму. Если бы… — Он остановился и хлопнул ладонью по столу. — Я знаю, что надо делать! Как насчет работы на каком-нибудь курорте, где теплый и сухой климат?
— А не тяжело ей будет? — засомневалась Лоис. — В разгар сезона там сумасшедший дом.
— Не на той работе, что у меня на уме. Место принадлежит одному из моих клиентов, и если я объясню, что Бет болела… Да, я уверен, это то, что надо. Миссис Мэйс звонила мне пару дней назад и сказала, что им нужен секретарь приемной.
— Звучит неплохо, — настороженно кивнула Лоис, — но ты уверен, что не будешь исподтишка платить за нее? Я имею в виду, ты все это не выдумал?
— Слово скаута! Клянусь тебе. Как только вернусь домой, позвоню миссис Мэйс и все устрою. А теперь давай поговорим о нас. Это наш единственный вечер вместе, и я не хочу провести его впустую.
— Я тоже. Но мне не стоит задерживаться. Я не люблю оставлять Бет одну надолго. Если мы сократим сегодняшний вечер, может, у нас будет еще один в качестве компенсации.
— Нам нельзя больше видеться. Еще одной встречей дело не закончится. Ты это знаешь так же хорошо, как и я.
— Ты прав. — Лоис говорила беспечно, но не смотрела на мужчину. — Одному из нас надо быть сильным, и… и это не я.
— Тебе же хватило сил уволиться и найти новую работу.
— Потому что я не знала о твоей любви.
— Жаль, мне не хватило сил держать язык за зубами!
— Я рада, что так получилось.
В половине одиннадцатого Билл отвез Лоис домой, но даже у дверей квартиры отказался поцеловать. Только побледневшее лицо выдавало, какого внутреннего напряжения это ему стоило.
— Если мне удастся поговорить с Эллен Мэйс сегодня вечером, я сразу перезвоню тебе. Береги себя, милая.
— Ты тоже, — еле слышно ответила Лоис и, поспешно повернувшись, скрылась за дверью.
То читая, то засыпая, Бет не волновалась об отсутствии Лоис до девяти часов, но потом провела немало неприятных минут, гадая, не случилось ли что с сестрой. Одного взгляда на лицо Лоис было достаточно, чтобы понять — случилось что-то важное.
— Извини, что так поздно, Бет, но я ездила поговорить с врачом и наткнулась на Билла.
— Как странно, что вы встретились именно там. — Бет решила притвориться, будто не замечает ничего странного в поведении сестры. — Он тоже заболел?
— Нет. Мы ездили к врачу поговорить о тебе.
— Я буду жить? — без тени юмора осведомилась Бет.
— У тебя больше шансов выздороветь в теплом климате. Именно там тебе надо провести зиму. И все уже устроено. Надеюсь, Билл перезвонит сегодня и скажет все точно.
Бет села на кровати и скептически посмотрела на сестру:
— Если ты считаешь, что я позволю моему боссу, потому что теперь на него работаю я, а не ты, платить за мой отдых…
— Все совсем не так.
Лоис вкратце пересказала ей, что произошло.
— Просто чудо, что Билл так вовремя вспомнил об этом своем клиенте.
— Случайное чудо! Брось.
— Это правда! Ей действительно нужен секретарь. Он поклялся. Это самая настоящая работа, Бет. Было бы безумием отказаться.
Бет долго молчала. Лоис присела на кровать, понимая, что за мысли не дают покоя сестре.