– Ты окрепла, – заметил отец. – Мышцы заметно увеличились и стали крепкими – не продавишь. Хороша ваша магия, особенно для бездельников. Когда начнёшь заниматься боем?
– Пусть Нор закончит восьмой класс, заодно оформим опеку, а потом займусь. Нужно ещё вырезать из дерева тренировочные мечи. Не знаешь, где можно достать дуб?
– Достану я вам дуб, – понизил голос отец. – Давайте помолчим, белки должны быть рядом. Я часто вижу их вон на той поляне.
– Тогда вы отстаньте, а я пойду вперёд, – сказал Нор. – Это не должно занять много времени. Держи карабин.
Он отдал Оле оружие и ускорил шаг. Выйдя на середину поляны, сел на траву и закрыл глаза. Минуты три ничего не происходило, потом вниз по стволу ели сбежала одна белка, за ней другая... Вскоре возле него собралось десятка три пушистых зверьков. Выбрав одного из них, Нор поднялся и подошёл к Ковалёвым.
– Машка, – представил он молодую белку, которая сидела на его плече и настороженно смотрела на людей.
– А как выбирал? – полюбопытствовал Егор.
– Спросил, кто из них хочет пожить со мной у людей, – сказал Нор. – Спросил не словами, показал несколько картинок. Эта вызвалась. Очень любопытная, да и не заладилось у неё что-то с сородичами. Сейчас опасается, а через день-два обживётся...
– Морочите вы себе голову, – вздохнул Егор. – Ты ей скажи, чтобы не гадила в доме и не вертелась под ногами. И надо будет приучить лузгать орехи где-нибудь в одном месте, а то скорлупа будет валяться по всему дому. Ну что, теперь уже всё? Тогда пошли домой. Не знаю, как вы, а я проголодался.
Когда вошли во двор и обрадованные «ребята» слетелись к хозяйке, белка не удрала только потому, что слишком сильно перепугалась. Нор не захотел её подчинять, поэтому расстегнул рубашку и позволил зверьку спрятаться на груди.
– Она тебя всего расцарапала, – недовольно сказала Оля, когда дрожащую белку достали из-за пазухи уже в комнате Нора. – А на когтях всякая гадость. Подожди, сейчас обработаю перекисью. Поговори с ней и успокой, а то она, наверное, проклинает тот миг, когда решила с тобой уйти. Ещё обделается от страха.
– Орлы! – сказал с кухни отец. – Идите есть и несите сюда свою психованную белку. Без всякой магии скажу, что она успокоится, если покормите. У нас остались прошлогодние орехи, я положил их на подоконник.
Он как в воду глядел: получившая орехи Машка успокоилась и потребовала внимания только тогда, когда Нор поужинал и собрался уходить с кухни. Весь остаток дня он посвятил учёбе, обложившись учебниками за восьмой класс, а белка сидела на столе на одном из них, пока не уснула.
В понедельник отца большую часть дня не было дома. Нор до обеда, не разгибая спины, сидел за учебниками и лишь ненадолго вышел с белкой из дома, чтобы она могла сделать свои дела.
– Надо отдохнуть от учёбы, – сказал он за обедом. – Не забыла о своём обещании отцу? Давай сходим за грибами, а потом я продолжу.
– Ты-то продолжишь, а мне с них до вечера обдирать плёнку, – вздохнула Оля. – Если сегодня не засолю, завтра половину выбросим, да и оставшиеся уже нормально не почистишь. Вкусные они, но уж больно много мороки. Ладно, раз обещали, нужно идти. Доешь, обувай сапоги и иди в сарай за вёдрами, а я всё уберу, переоденусь и возьму ножи. И не вздумай брать с собой Машку, папаша! Толку от тебя тогда будет ноль! Мне непонятно, почему ты почти не используешь магию? Я со всем своим зверинцем столько не возилась, сколько ты со своим бельчонком.
– Белка очень чувствительно относится к магии, – объяснил Нор. – Если бы я это знал, вообще не стал бы связываться. Мы с ней нормально обмениваемся образами, но любое принуждение магией вызывает у неё дикий страх. Если я начну ломать, сбежит.
– Может, отпустить?
– Я предлагал, но она не хочет. Моё предложение рождает в ней боль и страх.
– Ладно, привыкнет. «Ребята» не тронут, а других опасностей нет.
Идти к ельнику с пустыми вёдрами было удовольствием, лазанье под ёлками и срезание густо росших маслят оказалось довольно скучным делом, а вот почти час добираться до дома с двумя полными вёдрами, стало для Ольги мучением. Несмотря на укреплённые мышцы, к концу пути руки буквально отваливались. Пришлось Нору вместо учёбы помогать подруге чистить грибы. Это продолжалось до прихода отца. Он поел и прогнал обоих отдыхать.
– Вы сделали своё дело, – сказал он дочери. – Я дочищу и засолю. У тебя и так завтра из-за таскания вёдер будут болеть руки, а Нору нужно учиться. Завтра приедет Сергей, и весь день уйдёт на беготню, так что пусть занимается сегодня.