Они вернулись в душный зал, блистающий огнями, лишь на один короткий миг. Праздник хлестнул по глазам своим пафосным лоском, оглушил гулким шумом, и Настя вдруг поняла, что уже устала от этой пестроты и яркости.
К счастью, Кайл тут же увёл её в какой-то боковой коридорчик, и гул бала остался за спиной, постепенно угасая, как эхо, пока вовсе не растворился на узких пролётах дворцовых лестниц.
Кайл уверенно шагал по сумрачным ночным галереям обители лучезарной Лиэлид, а Анастасия семенила следом, усиленно размышляя над тем, как разрушить сковавшее их молчание.
– Я слышала, как вы пели… – наконец сказала она, глядя, как зачарованная, на маячившую перед ней статную спину, облачённую в ультрамариновый шёлк. – Очень красивая песня…
Кайл оглянулся через плечо. Быстро. Молча.
В сапфировых глазах отразился висевший на стене факел – огоньки блеснули, как блики солнца на синей глади моря.
Уже брякнув это, Настя подумала, что выбрала не лучшую тему для поддержания разговора, ведь Эливерт предупреждал, да и сама она видела, как Северянин из-за этого схлестнулся с хозяйкой Жемчужных Садов.
Но было уже поздно…
– В самом деле? Эта песня о разлуке. О смерти, войне и разлуке. Вы находите это красивым?
– Я просто хотела сказать… Нет, это не красиво! Конечно, это ужасно! Всё это. Просто вы пели так… – Настя замолчала, так и не найдя нужных слов.
Кайл шёл впереди. Ещё несколько шагов в абсолютном безмолвии.
Он обернулся внезапно, заставив Рыжую вздрогнуть от неожиданности.
– Зачем вы здесь?
– Меня пригласила миледи Лиэлид, как и вас, полагаю… – растерянно промямлила Настя.
– Но, в отличие от меня, вы могли отказаться.
Северянин сверлил Настю взглядом, ни на минуту не отводя глаз, и Романовой казалось, что она проваливается в тёмный космос его зрачков, словно её засасывает в чёрную дыру, уносит в бесконечную вселенную какой-то иной, удивительной реальности. От этого начинала медленно кружиться голова.
– Вы совсем не знаете Севера! Да и Юга, похоже, тоже. Вы могли бы остаться в безопасности под тенистыми сводами Лэрианора. Бессмертные укрыли бы вас, как укрывают всех скитальцев, что просят защиты у «детей леса». Но, вместо этого, вы явились сюда. Да, вместо этого, вы здесь. И я спрашиваю – зачем? Может, это тоже кажется вам красивым? Я не хочу вас пугать, миледи, ведь я и сам пока не знаю, что затеяла Лиэлид, но я чувствую – вы попали в очень нехорошую историю. Историю, у которой не может быть счастливого финала…
Выражение его лица стало почти умоляющим. Кайл указал рукой на высокую тёмную дверь в конце коридора.
– Это – Гранатовый зал. Пока вы не переступили его порог, вы ещё можете вернуться обратно. Идите к гостям, миледи Дэини, а завтра возвращайтесь обратно в Лэрианор и забудьте обо всём! Вы ещё можете это сделать. Прямо сейчас. Уходите!
Настя смотрела неотрывно в его глаза. Что-то дрогнуло в её душе, словно там зародилось некое сомнение, более того, страх… Может, и правда, не стоит ей в это впутываться…
Но душа тотчас запротестовала.
«Уйти… И никогда больше не увидеть тебя, синеглазый мой? Нет уж! Исключено!»
– Идём! – просто сказала Настя. И напомнила с чуть виноватой улыбкой: – Нас ждёт миледи Лиэлид.
Со всей твёрдостью, на какую она ещё была способна, Романова быстро направилась к высоким двустворчатым дверям.
Кайл вздохнул тяжело и последовал за ней.
***
– О-о-о, мой сладкий сахар! Что так долго? – протяжно мурлыкнул Эливерт. – Не водись с этим рыцарем! У Северянина есть дурная привычка запаздывать, и ты, кажется, уже начала её перенимать.
Настя поспешно огляделась, не прислушиваясь к бормотанию подвыпившего разбойника.
Гранатовый зал представлял собой небольшую комнату с камином, в котором догорали угли, бросая тусклые отсветы на лица собравшихся. На каминной полке высилось несколько подсвечников с оплывшими свечами. Их света было явно недостаточно, чтобы разогнать сумрак ночи, зато они заставляли сверкать капельки граната, которыми был изукрашен фасад камина.
– Смотри, золото моё, навлечёшь на свою голову гнев лучезарной нашей миледи Лиэлид! – продолжил Эл, ухмыляясь.
Атаман развалился, почти полулёжа на золочёной тахте, обитой бордовым бархатом.
– Попридержи свой язык! – холодно одёрнула его Лиэлид, восседавшая напротив в огромном кресле, похожем на королевский трон.
Её стройная фигурка почти терялась на фоне громоздкой мебели.
Слева от хозяйки на низком пуфике расположился Далард. С его ростом и могучей фигурой он оставался на одном уровне с остальными, несмотря на то, что сидел почти на полу. Однако Романовой некстати пришло в голову сравнение Первого рыцаря с верным псом Лиэлид, которое так любил использовать Эливерт.