–Так вот, Дэини, послушай меня внимательно! Я уже несколько раз тебе это повторил, но ты, кажется, не придаёшь моим словам значения. Ты не одна. В жизни ничего не происходит просто так. Раз мы с тобою встретились, кто, как не я, поможет тебе? У нас есть замечательная традиция: если ты кому-то спасаешь жизнь, то ты берёшь на себя ответственность за его дальнейшую судьбу. Как родители в ответе за детей своих, так и тот, кто спасает другого, как бы даёт ему новую жизнь, а значит, отвечает за спасённого. Может, я преувеличиваю свою помощь тебе, ведь ты сделала для меня ничуть не меньше, но мне бы хотелось соблюсти традицию и позаботиться о тебе, Дэини. Ты можешь доверять мне во всём, как брату. И всё, что будет в моих силах, я сделаю для тебя, клянусь! Надеюсь, я заслужу право называться твоим другом.
Настя никогда не была чрезмерно доверчивой, но Наир говорил так искренне, что ему очень хотелось верить.
– Ты можешь остаться здесь, в лесу Лэрианор. Здесь живут не только бессмертные, но и люди. Для тебя найдётся и одежда, и пища, и доброе слово. А жить можешь в моём доме. Он слишком велик для меня одного. Наши женщины научат тебя каким-нибудь полезным ремёслам. А я, если ты пожелаешь, сражаться. Это не будет лишним для тебя, любительницы неприятностей… Со временем ты освоишься здесь. Потом, если захочешь, уедешь в город, к людям… Но я был бы рад, если бы ты осталась здесь навсегда.
– А у тебя точно не будет неприятностей из-за меня? – осторожно уточнила Рыжая. – Я слышала, как та девушка говорила о каком-то старике, который недоволен тобой…
Наир слегка качнул головой.
– Это не из-за тебя! Я рискнул очень глупо и попался к охотникам за рабами. Вот он и разгневался. И Миланейя сердилась потому же… Она – моя сестра, а Старший – наш отец. Он – правитель леса Лэрианор.
– Так что же ты, выходит, наследный принц? – изумилась Настя.
***
– Не совсем… – добродушно усмехнулся Наир. – Принц – это сын короля, а король у нас один на всю Кирлию. Пока, кстати, холостой и бездетный. А вот владетелей много. Каждый правит в своём краю. Мой отец – этим лесом, последним пристанищем нашего народа. А в остальном, ты права: я – наследник этой земли. Так что у меня есть некоторые привилегии. Я поговорю со Старшим, и он позволит тебе остаться здесь.
– Но мне вряд ли будут рады… – с сомнением добавила Настя. – Чужих у вас явно не любят. Сестра твоя несколько раз повторила, что мне тут не место…
– Дело не в тебе… – Наир откинул со лба светлые пряди и замолк на миг, подбирая слова. – Видишь ли, Дэини, к пришлым в этом лесу относятся настороженно, потому что они могут оказаться… доносчиками. Я уже говорил тебе, здесь есть и люди… Они вынуждены здесь жить, потому что в любом человеческом городе их просто вздёрнут. Это те, у кого есть определённые… э… сложности с законом. Они скрываются здесь от стражей порядка.
– Разбойники? – дошло до Насти.
– Ну… да, – неохотно согласился Наир, – можно и так сказать. Но они называют себя «лесная вольница». Во главе с атаманом Эливертом. Когда среди нас появляется новый человек, мы должны быть уверены, что он не выдаст тех, кто нашёл приют в Лэрианоре. Но за тебя я могу поручиться перед любым из вольницы, и перед отцом тоже! А Эла мы убедим, поверь!
Настя посмотрела Наиру в лицо. Он не отвёл своего взгляда. А ей не верилось, что всё это происходит наяву.
«Не бывает таких глаз… Таких бездонных, светлых, искренних, честных! Просто не бывает. И людей таких тоже не бывает! Ну… пусть, не людей, а лэгиарнов, но всё равно не бывает. Может, где-то в сказках, в книгах, в мечтах, но не в реальности. Вот так вот, бескорыстно, решил помочь чужой, случайно встреченной день назад девчонке… Ведь я ничем и никогда не смогу его отблагодарить. Может, я его как женщина заинтересовала?»
Настя ещё раз оглядела красавчика-лэгиарна и скептически хмыкнула – разумеется, мысленно.
«Ага, конечно! Дамским вниманием Наир вряд ли обделён. А я, после своих приключений-злоключений, наверное, выгляжу так, что мной детишек пугать можно. И вот зачем ему тогда это всё? Вешать на себя такую ношу… Я сейчас как ребёнок – всему учиться надо заново. Ох, мама мия! Что делать-то? Не хочу быть в долгу перед ним! Но ведь без него пропаду, сто процентов – пропаду!»
– Зачем тебе это? – Настя решила спросить прямо – авось скажет правду. – Наир, я тебе никто! Я даже не из твоего народа. Чужой человек. Я никогда не смогу отблагодарить тебя, вернуть тебе долг. От меня одни хлопоты – никакой выгоды!
Вот теперь взгляд Наира обдал Настю таким ледяным холодом, что она отвела глаза.