Пожалуй, ему она уже доверяла безоговорочно. Миланейя тоже убеждала в своём расположении, но Рыжая помнила, с какой строгостью та пеняла Наиру, что он привёз чужую в их лес. Не то, чтобы она её боялась, но, оставшись один на один, ощутила некую скованность, неловкость. И это не укрылось от златокудрой «дочери леса».
– Не смотри ему вслед так, словно он уходит навеки! Я тебя не съем и даже не укушу, – улыбнулась лэгиарни чуть насмешливо. – Если мой брат счёл тебя достойной его дружбы и покровительства, ты можешь рассчитывать и на меня. Восхитительно! Это платье словно сшили для тебя, Дэини. Если бы не твои рыжие волосы, тебя можно было бы легко принять за девушку из нашего рода. В этом платье и отправишься к Старшему.
– К Старшему? – испугалась Настя.
– Ну да… Мы обязаны представить тебя правителю Лэрианора. Наир сейчас отправился к нему, чтобы объяснить… некоторые тонкости. Сама понимаешь – ситуация весьма необычная. Затем он придёт за нами, и мы отправимся все вместе к Старшему. Его имя Финриз ар Алар. Да не пугайся так, Дэини! Мой отец вовсе не так суров и страшен. Просто будь искренна, и это найдёт отклик в его душе, – заверила Миланейя.
Настя попыталась унять волнение.
«Это только первый шаг навстречу новой жизни – я не должна споткнуться, – сказала она самой себе. – Я смогу, всё смогу. Как же страшно, и как страшно интересно! Новый мир, непознанный и удивительный. И он ждёт меня…»
***
А Старший, вопреки ожиданиям, оказался совсем не старым.
Впрочем, это Настю не удивило. Эльфы не старели, лэгиарны очевидно тоже. Старший выглядел лет на тридцать пять, но вид у него был напыщенный, солидный, торжественный какой-то. Всё-таки правитель, что ни говори!
Длинные волосы того же оттенка, что у его детей, но ещё светлее. Статный, худощавый и царственно-спокойный. Единственное, что выдавало его возраст, нечеловеческая мудрость в зелёных глазах, не столь ярких и пронзительных, как у Наира, но таких же лучистых.
Наир пришёл вместе с ним прежде, чем Настя успела покинуть дом Миланейи.
Правитель Лэрианора не сказал Насте ничего особенного, лишь пристально посмотрел в глаза, потом кивнул, соглашаясь с какими-то своими мыслями, а затем выразил ей признательность за помощь сыну в плену у герсвальдцев. На что Настя вполне справедливо возразила, что надо ещё разобраться, кто кому помог больше.
Старший возражений не принял, а добавил, что Настя отныне под защитой леса Лэрианор, и он, как владетель этой земли, готов оказать ей любую посильную помощь. Настя Старшего от души поблагодарила.
На этом аудиенция закончилась. После чего Наир повёл Настю в свой дом, а молчаливо присутствующая на приёме Миланейя осталась с отцом.
***
С этого и началось первое знакомство Анастасии Романовой с Лесом Бессмертных. Лэрианор занимал довольно обширные площади, но все лесные обитатели селились в его северной части.
Здесь, среди исполинских деревьев, образовался целый лесной городок.
В основном, дома плелись из прутьев, как огромные корзины, и штукатурились каким-то белёсым составом, похоже, местной разновидностью глины. Эта замазка предохраняла жильё от дождя, туманов и ветра.
Некоторые дома более напоминали вигвамы американских индейцев или азиатские юрты – деревянные каркасы, обтянутые шкурами животных. Впрочем, встречались и вполне традиционные строения.
Ещё Настя успела заметить, что у многих очаги были прямо на улице, возле входа.
Помимо обычной зелени леса, возле многих хижин виднелось нечто, напоминавшее клумбы. Яркие лесные цветы не только служили украшением, но и наполняли лесной городок волшебными ароматами.
К ним приплетались запахи свежести, травы, листвы, хвои.
И Настя не могла надышаться сладостным воздухом, таким чистым, что при каждом вдохе казалось, будто у неё вырастают крылья, и сама она становится невесомой и лёгкой, как пушинка.
Наир указал на самое большое строение, также окружённое цветами и зеленью.
– Дом моего отца. Здесь собирается время от времени Совет Лэрианора.
Они прошли ещё немного.
– А это мой! Вернее, уже наш.
Дом Наира тоже был просторным – целых четыре комнаты. Первая – самая большая – судя по всему, играла роль гостиной.
Несколько пней-табуретов и топчанов, устеленных шкурами. В центре – круглый стол. Очаг с дымоходом, выходящим на улицу.
Из этой комнаты можно было попасть ещё в три. Одна принадлежала Наиру, вторая играла роль кладовой, третья пустовала.
Вот в третьей и расположилась Настя. Здесь также имелся табурет, маленький столик и нечто, что Настя окрестила «ложе».