– Да. Вот, собственно, сама мельница, – Эливерт открыл крышку какого-то потайного лаза и теперь нагребал оттуда охапку дров. – Это вот жернова, они зерно и размалывают. Ворот, цепь на нём – мешки поднимать наверх. А там жёлоб…
– Эл, я примерно понимаю. Не порти сказку! – Настя осторожно потрогала гигантский каменный круг.
Эливерт стоял рядом, смотрел на неё чуть снисходительно, но с доброй улыбкой.
– А там что, наверху? – Рыжая заприметила узкую крутую лестницу в углу.
– Тоже жилая комната. Но лучше туда не ходи!
У Насти глаза округлились от испуга:
– Только не говори, что он их там! Эл, ты же сказал – в сарае… Там что, кровища до сих пор?
– Рыжая, какой ты ещё ребёнок! – умилённо покачал головой атаман. – Там крыша прохудилась. И всю осень вода бежала прям на лестницу. Она подгнила из-за этого. Полезешь наверх и шею свернёшь. Оно мне надо?
Эливерт ушёл растапливать камин, а Настя ещё пару минут стояла, заворожённо глядя на поразившую её конструкцию.
Когда она вышла в горницу, Эливерт возился у очага. Она присела на краешек стола, наблюдая за тем, как он разводит огонь.
Атаман заглянул внутрь, проверяя дымоход, потом поленом сгрёб в сторону горку золы. И наконец принялся аккуратно складывать поленья, одно за другим, размерено, не торопясь.
Настя смотрела на движения его рук: выверенные, спокойные, никакой суеты, ничего лишнего. Это завораживало посильнее устройства загадочных шестерёнок и жерновов. Даже не скажешь, что этот хозяйственный неспешный мужчина в один миг может стать опасным, стремительным, неуправляемым, как лесной пожар.
«И чего я на него так взъелась тогда? Подумаешь – поцеловал! Он меня от этих уродов спас. Заслужил один поцелуй принцессы! И, вообще, это вышло случайно. Не совладал с эмоциями… Зашкалило, накрыло. Он же был тогда, как взведённый курок. Да я и сама хороша!»
Анастасия как зачарованная не сводила взгляда с его рук, вспоминая прикосновение чутких пальцев к её коже. Не могла оторваться от созерцания этих точёных плеч, задумчивого лица. Каким оно становится без привычных ухмылок и шутовских масок!
«У тебя очень красивый мужчина!» – слова Фамиры всплыли в памяти сами собой.
Нет, не у тебя. Очнись, Настёнок! Вы же взрослые люди. Так не веди себя, как дитя! Поцеловались и забыли. Впереди дорога дальняя, не усложняй жизнь ни себе, ни ему!
Или тебе нравится эта игра? Ну, признай, тебя забавляет это? Вот он – такой сильный, дерзкий, непокорный – а ты его почти приручила. Он открывает тебе душу. И не боится поворачиваться к тебе спиной.
А ведь у него есть основательный повод не верить людям… Особенно, женщинам.
Разве тебе не льстит эта власть? А что ещё? Что, кроме этого?
Да ничего. Просто красивый мужчина.
Странная красота, её ни сразу замечаешь, но разглядев…
Слишком красивый, чтобы взять и отвести взгляд!
Эл почувствовал это спиной – её пристальное внимание, отголоски мыслей. Обернулся, чуть удивлённо, не понимая.
– Что?
Одним скользящим движением выпрямился в полный рост, словно перетёк расплавленный металл, застыл, как кобра перед броском.
В серых стальных глазах ожидание, недоумение, надежда…
– Ничего, – Настя нервно улыбнулась. – Пойду… по берегу погуляю…
Она стремглав метнулась к выходу, проскочила под самым носом у озадаченного атамана. Тот проводил её долгим взглядом.
***
«Дура! Какая же ты дура! – мысленно ругала Настя саму себя, решительно шагая к тёмной кромке воды. – Думать надо, на кого и как смотришь! Контролировать себя. Нашла с кем в игры играть. Этот парень всегда готов. Ему только повод дай. Хотя он и без повода… тоже всегда готов. Плевать ему на поводы. Ему не повод, ему доступ к телу нужен. Ох, Настя, Настя, ведь сама смеялась над всеми этими курицами, что к нему так и липнут! Ах, Эливертик, дорогой! Посмеялась? Впредь наука тебе будет – не надсмехайся над убогими! Сама от них недалеко ушла. И на что попалась-то? На жалость. Лучшая приманка для женщины. Послушала его сегодня, посочувствовала. И всё. Мне уже не хочется его убить. Любить хочется. Утешить бедного! Ведь он такой славный, а никто его не понимает. Ну, какая же я дура!»
Грязь громко хлюпнула под ногой. Настя остановилась.
Она уже почти до запруды дошагала. С досады на саму себя топала, не разбирая дороги, пока не залезла в какое-то болото.
Настя огляделась, ища пути отступления. Да уж, болото – так болото! Вон как глубоко чьи-то следы отпечатались…