Она не успела досмотреть, как Эливерт нанёс сокрушительный удар «викингу», потому что в это время была занята собственным спасением.
Лахти обогнул Эливерта по широкой траектории и шёл теперь к Насте, не сводя с неё колючего пристального взгляда. Беспомощно оглянувшись по сторонам, она попятилась к берегу. Отступать некуда.
Рыжей ничего не оставалось, как двинуть ближе к мельнице и бежать…
Застывшие в ледяной воде ноги запинались и путались, но сейчас ей казалось, что она несётся быстрее лани, по узкой тропе, вдоль берега.
Спрыгнула вниз, дальше помост – чёрт, какой он скользкий!
Позади трещали кусты, и слышалось хриплое дыхание, словно и впрямь вепрь прокладывает себе путь сквозь лесную чащу.
Настя не оглядывалась, и так знала – в затылок дышит.
Если успеть проскочить по пирсу, потом забежать на крыльцо, и дверь на засов… Появится шанс!
Несколько минут – пока он не выломает прочную дубовую дверь.
А потом?
А потом придёт Эливерт!
Настя перескочила через труп Фрая, лежавший поперёк брёвен. Лахти это тоже должно сбить на миг.
Дурацкие мокрые бревна! Нога поехала. Настя секунду балансировала, не устояла, полетела, больно ушиблась коленом. Поднялась из последних сил.
Нервы не выдержали – всё-таки обернулась…
Зря!
Лахти был совсем рядом, в пяти шагах. Если бы не увидела – рванула бы дальше, а так… Ступор начался, как у кролика, который заметил змею.
Всё, на что хватило ума, нагнуться и взять меч у мёртвого разбойника.
Лахти издевательски захохотал.
– Птичка золотая, ты в своём уме? Ты со мной драться собралась? Со мной?
Настя отступала. Не лучшая тактика – идти спиной. А ещё эти мокрые доски, скользкие, неровные!
Она пыталась вспомнить, чему учил её Эливерт.
Она же умеет драться! Главное, победить страх. И выпустить наружу свою ярость.
О, этого хватало с лихвой! Жирный мерзкий кабан – как же она его ненавидит! Он над ней издевался, трогал её своими клешнями, а теперь, когда один шаг до спасения остался, хочет добить.
Размечтался, свинья!
Настя бросилась вперёд с неистовым воплем. Лахти, смеясь, отбил её атаку – как от мухи отмахнулся. Второй и третий удар изменили выражение его лица. Секач был удивлён. Он думал, что у неё силёнок уже не осталось, а, может, и не было никогда…
Ага, сейчас! Ты ещё не знаешь Настю Романову!
Однако разбойнику это быстро наскучило. Он отразил ещё один Настин замах, сделал два коротких резких выпада, и Рыжая вместе с мечом отлетела метра на три, прокатившись по брёвнам пирса и едва не рухнув в пруд.
Лахти ухмыльнулся, шагнул вперёд.
А потом …
С небес упал её ангел-хранитель по имени Эливерт!
Конечно, он спрыгнул вниз не с облака, а с террасы, но высота до пирса там была пару метров. И его удачное и своевременное приземление выглядело настоящим чудом.
Он даже умудрился ноги не переломать. Перекатился, вскочил как кот, что всегда падает на четыре лапы, и вбил очумевшему от неожиданности Лахти два клинка прямо в жирное пузо. По рукоять!
После чего рванул их в разные стороны и отступил назад, когда из широкой раны повалились с мерзким хлюпаньем окровавленные внутренности.
Потом тело Секача медленно опрокинулось назад.
Это было слишком! Даже после всего того, что уже было.
Настя отвернулась от тошнотворного зрелища, подтянула колени к животу, обхватила себя руками и безутешно заплакала.
***
– Дэини, девочка моя… Живая! Всё уже позади… Всё, тише!
Эливерт присел рядом, несмело дотронулся до её плеча.
Наверное, он знал только один способ утешения плачущих девушек, но сейчас тот показался атаману неуместным.
– Ты живая. Слышишь?
Настя подняла заплаканное лицо, села на колени. Он с тревогой заглянул ей в лицо, улыбнулся ободряюще.
– Жива, и даже относительно цела.
Эл хотел коснуться её щеки, но не посмел – взглянул на ладони, перепачканные кровью, и замер. Дэини тоже посмотрела на его руки, и слезы хлынули с новой силой.
Атаман поспешил смыть следы кровавого побоища – багровые струйки на глазах растворялись в ледяной воде. И лишь потом, уже чистой мокрой ладонью, стёр солёные капельки с её щеки.
Сразу стало легче. Вода всегда исцеляла Настю, хотя сегодня она её чуть не погубила.
Эл помог ей подняться на ноги и, поддерживая за талию, повёл к крыльцу, медленно и осторожно, словно она была дряхлой старушкой.
– Жива! – вздохнула Настя, только теперь осознав, что всё действительно позади. Всхлипнула с упрёком: – Что же ты так долго? Ты даже не представляешь…