Пока блуждали по лесам, Насте стало казаться, что в мире никого не осталось, а города, селения и дороги приснились ей когда-то давно и в реальности не существовали.
Если бы не сопровождение «детей неба», пожалуй, бродить им и бродить по этим чащобам бесконечно. А так где-то в недельку уложились…
Несмотря на проявленное лэгиарнами гостеприимство, Кайл заторопил всех в путь, едва его перестало шатать, как пьяного. Если припомнить точно, то уже на второй день.
За это время, к счастью, никаких личных и межрасовых конфликтов больше не вспыхивало. Чему Настя несказанно радовалась. Потому что ей уже порядком надоело то и дело кого-нибудь спасать и разнимать.
Балиад, как и обещал, выделил гостям для охраны почётный эскорт: бравый отряд суровых воинов, что и провёл их запутанными лесными тропами до самых окраин обитаемых земель.
Но и здесь путники продолжали держаться в стороне от поселений, трактов и постоялых дворов. Ведь стоило кому-то заподозрить в них южан, и вся миссия по спасению Долины Ветров оказалась бы под угрозой срыва. Потому, несмотря на заверения в лояльности вифрийцев, Северянин предпочитал избегать ненужного риска.
Особенно после того случая, когда они всё-таки столкнулись с местными. Вышло это непреднамеренно.
Под вечер ручей, вдоль которого шли, вынырнул к возделанному полю и плетёному тыну. В кустистых зарослях скрывался довольно приличный дом, а дальше – какие-то хозяйственные постройки.
Набрести в глуши на этот затерянный хуторок оказалось столь неожиданно, что на пару мгновений все растерялись и не успели нырнуть в лес достаточно быстро.
Откуда-то тотчас вылетел остервенело лающий пёс, весьма грозного вида, а следом за ним – парочка не менее грозных дивчин. Не лающих, но с вилами наперевес.
И, вопреки всем заверениям о дружелюбии здешних поселенцев, гостеприимными эти дамы совсем не выглядели. Они замерли в боевой стойке, исподлобья взирая на чужаков, покуда их лохматый защитник описывал круги, свирепо щелкая зубами.
– Тише, тише! Мы – не разбойники, славные эрры, – полукровка, оказавшийся впереди, медленно поднял руки.
– Все так говорят! – хмыкнула женщина постарше, не спуская чёрных глаз с Северянина.
– Ага, – поддержала её другая – пожалуй, дочь или младшая сестра. – Ещё ни один не сказал: «Я – лиходей и сволочь, пришёл убивать и грабить». Да только веры вам нет!
– Небесами клянусь, никто вас не тронет! – твёрдо произнёс Кайл. – Позвольте, мы просто своей дорогой пойдём!
– Заплутали мы… – поддержал его Наир.
Хуторянки переглянулись.
– И куда ж это вы шли, мимо нашего-то дома? – продолжала хмуриться старшая, пока вторая шикнула на пса, так и не замолкавшего всё это время.
– Дорогу на Лириволи мы ищем.
– В самом деле – заплутали, – рассмеялась хозяйка. – Ты меня, милок, совсем за дуру держишь? До ближайшего тракта – день пути, и то – это до Вифрийского Перепутья. Потому рядом дорога тут либо в Левент, либо в Энлисгорт. А коли надо в Лириволи, так вам три дня строго на север топать.
Друзья озадаченно переглянулись.
– Благодарим, славная эрра, – почтительно кивнул Северянин. – А теперь дозвольте, мы туда и пойдём, на север… Вы же в спину бить не станете?
Женщины отступили на пару шагов, по-прежнему не выпуская из рук своё оружие, но теперь не столь агрессивно.
– Храни ваш дом Мать Мира! – попрощался Кайл.
Пёс всё не унимался, захлёбываясь лаем, хоть младшая и схватила его за ошейник. Недружелюбные взгляды сверлили спину.
– Постой! – долетел до них запоздалый окрик.
Все обернулись разом.
– Не дело это! Не звери ж мы… – проворчала северянка, выходя из-за ограды к ним навстречу. – Ночевать не пустим. Коли герсвальдцы пронюхают – дом пожгут и нас вздёрнут. А накормить… Чем богаты, как говорится!
Смуглая хуторянка улыбнулась приветливо.
Вскоре они оказались за длинным столом, с удовольствием поедая ароматный супчик, вприкуску со свежим хлебом, овощами и молоком.
Настя всё глядела по сторонам, слушала болтовню женщин и удивлялась тому, что поначалу они показались этакими злобными фуриями. Сейчас крестьянки делились с ними, как со старыми друзьями, и собственной пищей, и кровом, и своими радостями, и горестями – жаловались на притеснения герсвальдцев, на ленивого мужа, и неурожай грибов в этом году.
Настя смотрела на них и вспоминала… Эливерта.
Она, вообще, довольно часто себя ловила на мыслях о нём. И молила Великую Мать, чтобы поскорее послала ему выздоровление.
В конце концов, она просто скучала. Без всяких там страстей, и прочих глупостей – ей не хватало его присутствия рядом.