Тщетно. Здесь, на перепутье, они всё равно, что в чистом поле. Сразу в глаза бросились. А их поспешная попытка скрыться лишь подстегнула конников.
Настя услышала, как те что-то азартно закричали. Вслушиваться времени не было. Она сиганула с обочины, не разбирая куда. Что там разбирать – никаких троп сейчас всё равно не найти. Покатилась кубарем с небольшого склона, вскочила, радуясь, что ничего не сломала.
Все остальные внизу очутились также сумбурно и резво.
Не дожидаясь северян, бросились наутёк. Впереди всех летели Льюна и Наир – им хорошо, лесные жители. Остальные пытались следовать за ними по проложенному пути.
Откуда-то справа отчётливо долетел топот копыт. Наир резко дёрнулся в сторону, меняя направление.
Не у всех получилось повернуть за ним настолько стремительно. Сбившись с ритма, Настя притормозила на миг и с ужасом заметила мелькнувшие неподалёку силуэты преследователей.
Погоня не отставала. Пришлось бежать ещё быстрее, хоть лёгкие уже горели огнём.
Проклятые перекрёстки! Неожиданно все снова выскочили на дорогу. Видимо, уже другую...
Конники, с хрустом ломая кусты, прокладывали себе путь.
Назад поздно! А по другую сторону тракта – ровная заросшая травой прогалина, скрыться невозможно.
Друзья, не раздумывая, метнулись прямо по дороге – совсем рядом, на повороте, густые заросли орешника…
Но добежать до них опять не успели. Из-за буйных порослей появились новые преследователи, помчались наперерез.
Друзья развернулись, чтобы бежать обратно, но из леса на дорогу уже выскочили конники, что гнались за ними.
В кольцо взяли моментально. Кто-то спешился, другие налетели прямо на лошадях, чуть не затоптали, заставляя тесниться. Мужчины выхватили оружие, сомкнулись спина к спине, ощетинившись во все стороны.
Поздно! Чертовски поздно и бесполезно.
Надо было Крису по северянам огнём пальнуть, ещё издали, как только заметили. А теперь даже маг не сможет ничего сотворить. Гнев Огня вместе с герсвальдцами уничтожит их самих.
Настя с опаской посмотрела на Того, В Чьих Жилах Огонь. Пока он просто сжимал свои клинки. Ладони ещё не светились.
Может, всё обойдётся…
Их окружили так плотно, что и мышь не проскочила бы. Но никто не пытался сразу убить – это уже неплохо. Глядишь, договориться удастся!
И всё-таки было очень страшно, и какое-то нехорошее предчувствие говорило Насте, что пощады ждать не стоит.
***
6 Перепутье
Среди всех – пеших и конных – этот молодчик выделялся не только богатыми доспехами и роскошным плащом, но и выражением лица. Бросив сверху надменный взгляд на пленников, он только презрительно фыркнул, оглянулся назад. Плотная стена воинов всколыхнулась, пропуская ещё одного всадника.
– Поглядите, милорд! Лазутчиков схватили, – доложил молодой щёголь. – Драпанули от нас, едва завидели. Кирлийские собаки!
Вот так вот! Сразу вердикт вынесли. Даже не спросили: кто, куда, откуда…
– Похоже на то, – холодно отозвался другой рыцарь, окинув хмурым взглядом растрёпанную компанию.
Этот был уже в годах, седовласый, угрюмый, статный и широкоплечий. Он возвышался на полголовы над своим воинством, восседая на богатырском белом коне в серебряной сбруе.
Разодет ещё богаче первого. И надменности хватит на десятерых. Даже Кристайлу до него далеко. С лица его не сходило желчное выражение досады и раздражённой усталости. Тёмный мрачный взгляд задержался на миг на лице Насти, и по её спине пробежал неприятный холодок.
– Сказывают, милорд Моруварк большой любитель женской красы… – сухо заметил седой. – Девок с собой заберём. Сразу три наложницы, да ещё лэгиарни! Такое подношение он оценит. Остальных убейте!
Романова ещё не успела осознать до конца смысл его слов, а старый рыцарь уже развернул коня и неторопливо двинулся прочь.
Молодой его спутник растерялся лишь на миг, потом повелительно поднял руку, махнул…
Этот будничный жест сработал как спусковой крючок. Весь вражеский отряд в одно мгновение надвинулся, взвизгнули алчно мечи, схлестнувшись с оружием Настиных друзей. Никто не хотел умирать без боя.
Испуганно вскрикнула Тайлли. Её брат оттолкнул ратника, что пытался схватить девчонку. В руках у Кристайла по-прежнему были клинки. Но Настя заметила золотое сияние, разгоравшееся на кончиках его пальцев. Она успела подумать мимолётно, что надо как-то спрятаться всем за его спину, тогда будет шанс уцелеть. Но в общей неразберихе сделать это казалось нереальным.
Настя тоже отбивалась клинком, как умела. Но в какой-то миг в плечи ей вцепились мёртвой хваткой, потащили в сторону, выбили меч. Рыжая затрепыхалась в чужих руках, извиваясь всем телом. Отчаяние накрыло душным чёрным покрывалом.