И вот уже черные перья, похожие на чешую, покрывали всё её тело. Трёхпалые лапы сменили ноги. И широкие крылья распахнулись за спиной, переходящие в хищные когтистые длани.
Лишь голова по-прежнему оставалась человеческой. Но в глазах горел белый огонь – мёртвый, холодный, пугающий.
Вспышка, нестерпимо яркая – как будто молния осветила заброшенный замок. И тотчас что-то взорвалось в одном шаге от Кайла.
Северянин успел отскочить лишь благодаря своему нечеловеческому проворству.
Но новая вспышка не заставила себя ждать. Теперь её жертвой едва не стала Тайлли.
Настя кинулась к огромному, словно трон, креслу, надеясь спрятаться за ним хоть на несколько мгновений.
В глазах неведомого существа снова загорелись бледные огни, и кривые лезвия молний взрезали сумрак замка. Тварь с орлиным клёкотом пронеслась по залу, высматривая, куда попрятались непрошеные гости. Ведь каждый уже попытался найти себе укрытие среди обломков разбитых столов, лавок и прочих предметов интерьера.
В глазах бестии снова нехорошо блеснуло…
Но тут пришла очередь Того, В Чьих Жилах Огонь. Кристайл на редкость быстро выходил из себя. И сейчас маг жахнул огромным пылающим сгустком в набросившуюся гарпию.
Не попал! Увернулась, зараза такая!
Но, кажется, она слегка растерялась – не ожидала ответной атаки. Да ещё такой!
Сияющий фейерверк осыпался искрами, ударившись в потолок. Крылатая бестия описала широкий круг по залу, возмущённо вереща, и шарахнула молнией в Хозяина.
Тот перескочил одним прыжком через опрокинутый стол, очутился рядом с Кайлом.
– Что это за нечисть? – возмутился Крис.
– Гарпия? – предположила Настя, прятавшаяся по соседству.
– Эриледа, – тихо ответил полукровка, мотнул головой в ответ на удивлённый взгляд друзей.
Настя посмотрела на стену, куда он указал глазами, и только теперь обратила внимание на огромный, местами прожжённый гобелен над лестницей, ведущей на второй этаж замка.
Портрет красивой юной дамы в богатом платье и серебряном венце. Несомненно, то самое узкое бледное лицо они видели совсем недавно.
А теперь, в крылатом жутком чудовище, королевну признать сложно.
На понимание, что всё это значит, времени совсем не было. Тварь приметила сверху новую жертву, спикировала вниз, озарив сумрак новой вспышкой магического огня. До слуха долетел испуганный возглас Даларда. Тот бросился в сторону. Но мерзкая летунья кинулась на него сверху, словно шпоры вонзая в спину острые когти. Первый рыцарь заблажил, тщетно силясь стряхнуть с себя нападавшую.
На помощь подоспел Наир, выстрелил в тварь из лука, пробил крыло. Но она не упала, только дёрнулась от боли, резко рванула вверх, оставив в покое несчастного Даларда.
И тотчас кинулась на своего обидчика – лэгиарна. Но тут уж не дремала Льюна. Меткая лэфиарни подбила второе крыло чудища.
Только вот, похоже, жуткой королевне это не очень-то мешало. Она снова бросилась в атаку, с ещё большим ожесточением.
– Всем разом надо бить! – громко крикнула Настя.
Крис кивнул белой головой, вскочил в полный рост, швырнул в чёрную тварь новый огненный сгусток. Эриледа ускользнула, бросилась к нему, но в неё снова полетели стрелы. Рыцари и Настя выхватили свои клинки.
Тварь старалась охотиться сверху, с безопасных высот, но попытки мага и лэгиарнов сбить гарпию, выводили её из себя. И она то и дело устремлялась вниз в попытке кого-нибудь достать. От её острых жутких когтей приходилось отбиваться врукопашную, как от стальных клинков.
До чего ж шустрая тварь! Даже гигантские осы от магии Криса не успевали сбежать, а эта носится, как обезумевшая птица, случайно влетевшая в комнату, да ещё и молниями своими разит направо-налево.
Рядом с Настей полыхнуло так, что волосы затрещали. Чудом не подпалила, дрянь!
Кристайл в ответ выбросил сразу три огненных шара. Гарпия металась затравленно – было видно, что её зацепило слегка.
И тут в воздухе что-то сверкнуло льдистым огнём, будто облако снега взметнулось под крышу замка, растеклось паутиной, сияющей радужными огнями. Серебристая сеть мгновенно опутала пернатую хищницу, спеленала её черные крылья, стянула, как силки. С пронзительным жалостным криком королевна рухнула на лестницу.
На секунду все застыли, недоверчиво глядя на хрупкую девочку Тайлли, что медленно опускала сияющие алмазным блеском тонкие руки.
Первым очнулся Кайл – бросился вверх по лестнице. Далард следом.
Тварь нужно было добить, пока она не выпуталась из волшебных сетей, пока не взмыла снова под потолок, пока…