Летящие рядом гвардейцы одеты легче, и вроде не мерзнут. Они мужчины. И это не их призвал к император.
Рухи могут летать и в зимние холода, но недолго, и становятся при этом очень прожорливыми. Осенью и зимой Каюбы не летали без крайней нужды, а птиц вылетывали нанятые наездники. Но вызов к императору - это именно крайняя нужда. За лирой Кайрой прибыли посыльные, полтора десятка императорских гвардейцев во главе с сержантом, теперь они летели впереди, по бокам, позади, и её птица, приученная к полетам с сопровождением, послушно следовала за ведущими, так что Кайре почти не приходилось править. Она сжимала поводья до боли крепко...
Она боялась. Не ждала от судьбы ничего хорошего. Её муж...
Он виновен перед императором и всей Итсваной. И вина эта такого рода, что её не загладишь извинениями.
Её, вину эту, в сущности, не загладишь ничем! Кайра долго не могла поверить, что это случилось на самом деле: обвинения горных колдунов справедливы.
То, что казалось безумным поклепом - справедливо!
Её мир рухнул. И в довершение всего она потеряла старшую дочь!
И готова была на всё ради младших детей. Действительно на всё.
Они приближались к Иту. Непонятно, для чего?..
Лира Кайра хорошо знала дорогу и не могла ошибиться. Но ведь Ита больше нет, а император со своим двором уехал задолго до нашествия драконов.
Неважно, она могла лишь послушно следовать за передними птицами. Вот показались окраины, как ни странно, там были целые улицы целых домов. И эти улицы жили - ходили люди, играли дети, сушилось белье. Но дальше, к главной части города - только руины.
Старый императорский замок, который был заложен почти тысячу лет назад...
Возле большого дома неподалеку от площади Камней, от которого осталась одна целая стена, сидела большая бурая лисица. Здесь, в окрестностях, среди холмов, обитало много лисиц, но они, как правило, не приближались к городу...
Женщина не стала сдерживать слезы. Прекрасный город, который она знала с детства, столица империи - разрушен. И виновен в этом отец её детей. Он теперь мертв, ему всё равно, расплачиваться придется ей и детям.
Они сделали круг над пустым, разрушенным городом, и передние птицы повернули. Теперь они летели вдоль моря, над длинным-длинным галечным пляжем, кое-где прямо к воде подступали скалы. Это понятно, там, в той стороне - Хаддард, новая резиденция императора. Можно было сократить путь, срезать его, и значительно, но, видно, ей хотели показать разрушенный Ит. Унизить её. Или в очередной раз напомнить о преступлении и о степени вины перед Итсваной.
Что нужно императору?
А ведь явно нужно что-то такое, в чем она может и отказать, если потребовалось напоминать ей о разрушенной столице. Как будто она способна когда-нибудь это забыть...
Кайра Каюба больше не плакала, она внутренне подобралась, в голове её прояснилось.
Раскисать нельзя. Она ещё повоюет. За детей.
В Хаддарде они посадили птиц на широком рушьем дворе Изумрудного замка. Конечно, никаких изумрудов, всё дело в камне, который добывали неподалеку - густо-зеленого цвета, гораздо зеленее, чем камень в Ите - тот имел лишь похожий оттенок. Когда двести лет назад один из сыновей императора задумал устроить здесь свою резиденцию, как было ещё её назвать, чтобы красиво и всем понравилось?
А теперь нет Ита. Есть Хаддард и его Изумрудный замок.
-Не бойся, лира, - тихо сказал ей сержант, помогая сойти с седла. - И не смотри вон в ту сторону.
Как бы не так! Она посмотрела. Потому что надо хотя бы знать, на что это ей не стоит смотреть!
И она вскрикнула, увидев дракона. Огромного, черного, он вольно развалился у стены, опираясь о передние лапы, и смотрел на нее. Да-да, именно на нее...
-Отвернись, лира! - теперь это был не совет, а приказ, - не надо их дразнить. Видно, здесь кто-то из знатных колдунов, может, сам князь. Вот какая зверюга!
-Он что, не привязан? - почему-то уточнила она, не заметив на драконе никаких цепей.
Рухов, между тем, привязывают!
-Они не вешают на своих зверей ничего такого, лира. Никаких цепей, ничего. Да и какой смысл? Порвут, как нитку. Пойдем, лира!
А она стояла и смотрела, не в силах отвести взгляд от страшного зверя. Под тяжелыми кожистыми веками - глаза синевы необычайной, гладкая черная чешуя местами отливает серебристым.
-Пойдем, лира! - сержант крепко взял её за руку и потянул.
Как интересно. Можно подумать, в Изумрудном замке негде больше посадить птиц - нет стен, нет рушьих башен? Или ей показали дракона затем же, зачем показали разрушенный Ит?
Она ожидала, что можно будет несколько часов отдохнуть и собраться с силами, но нет, ничего подобного - император уже ожидал её. Переодеться, правда, позволили, и умыться - императорский распорядитель всё это время ждал под дверью. Когда шла за ним по пустому гулкому коридору, встретились трое, одетые не по-итсвански, очень просто, без принятой здесь изысканности и роскоши. Идущий впереди посторонился, мельком глянув на лиру Кайру - она поёжилась.
Хотя, казалось бы, что такого было в этом взгляде?
-Кто это были, достопочтенный? - чуть позже окликнула она распорядителя.
-Князь колдунов, лира. И эти, с ним... тоже колдуны, наверное.
Вот как. Князь колдунов, ни много ни мало.
Это по его приказу разрушили Ит и другие города. Это из-за него она стала вдовой. Так чего он хочет? Отомстить ей и детям?
Когда разрушали города, настоящий виновник ещё не был известен. Теперь известен, это её муж. Но - разве его смерть не искупает содеянное?
Недаром ведь они встретились теперь в этом коридоре...
Двое стражников у высоких стрельчатых дверей вытянулись по струнке, сами двери распахнулись неслышно, и так же неслышно закрылись за её спиной. Император Лиссар ждал, стоя у окна. Повернулся к ней, смерил угрюмым взглядом:
-Лира Каюба.
Она склонилась в низком придворном поклоне, согнув правое колено:
-Мой государь.
Она помнила его более молодым, подтянутым, он постарел и погрузнел за последнее время. И морщины, и этот взгляд, усталый и раздраженный...
А ведь он всегда был так любезен с женщинами, со всеми, каждой улыбался и норовил наговорить приятных вещей. Она помнит...
Когда-то она провела в Ите несколько зим, и её первый бал тоже случился здесь... точнее, в Ите. Наследнице Шайтакана приглашение на придворный бал полагалось всегда. Так что впервые она увидела его совсем юношей, почти мальчиком, как раз на своем первом балу.
Он младше её на пару лет...
-Сядь, лира Кайра. Нам предстоит непростой разговор, - он показал на скамью, покрытую бархатной накидкой.
-Благодарю, мой государь, - она присела на край скамьи, а он остался расхаживать взад-вперед.
-Ты, конечно, понимаешь, лира, зачем ты здесь? - он глянул исподлобья, не переставая шагать.
-Нет, не понимаю, мой государь.
-Ты! Не понимаешь?..
-Нет, - твердо повторила она.
Она действительно не понимала.
-Ты, если память мне не изменяет, кровная владелица Шайтакана. Той самой земли, которую колдуны пытаются объявить своей. Почему тебя это не беспокоит, лира?
Лира Кайра была сбита с толку, такого она не ожидала. Она отказалась от Шайтакана, сама, добровольно, и подписала все бумаги. В обмен на другую землю в обеспечение наследства для дочери.
Она вздохнула. Действительно странно. Ведь во всех государственных земельных реестрах Итсваны Шайтакан давно не значится за ней.
-Это уже давно не моя земля, мой государь, - пояснила она кротко, - много лет назад я передала её мужу, по его настойчивой просьбе...
-Да, я знаю, - перебил он, - но вы оба не могли не знать, что это лишь формальный жест. На самом деле эта земля не передается.
-Я не знала, мой государь...