— Вам не кажется подозрительным диагноз артрит? — спросил Артём.
— Драконы часто болеют артритом.
— Но не в четырнадцать же лет.
— Ну, ладно, — она пожала плечами. — Ворскл, подними лапу.
Через секунду перед лицом Артёма возникла гигантская ступня с четырьмя когтистыми пальцами. Он внимательно осмотрел её и вскоре обнаружил то, что, собственно, и ожидал увидеть.
— Сестра, пинцет, — сказал он голосом хирурга-профессионала, стоящего у операционного стола.
Агнесса, как ни странно, поняла, что от неё требуется. Метнулась к одному из шкафчиков и через секунду в протянутую руку Артёма лёг инструмент, напоминающий плоскогубцы. То, что надо.
Он аккуратно подцепил, торчащую из ступни буквально на несколько миллиметров щепку, и резким движением выдернул её. Такую гигантскую занозу Артёму ещё не приходилось извлекать — размером с карандаш. Это какой же дискомфорт при ходьбе она создавала?!
Несколько секунд после феерично проведённой операции Артемий купался в лучах славы. Оба: и пациент, и его хозяйка смотрели на него глазами полными восхищения. А потом произошло уж совсем такое, чего Артём не ожидал. Ворскл наклонил к нему свою морду и открыл пасть. Проскользнула мысль — сейчас полыхнёт огнём. Но ничего подобного. Дракон лизнул его в макушку.
— Фу, — крикнула Агнесса.
Но дракон всё равно высунул язык, подышал, как собака, и лизнул ещё раз.
За свою ветеринарскую практику Артемию приходилось принимать разную благодарность от пациентов — его и кусали, и царапали, но иногда случается и такое. Так что — 3:2 в пользу Артёма.
Взгляд Агнессы с восхищённого постепенно сменился ироничным и, в конце концов, она звонко рассмеялась.
— Вас пригласили на торжественный обед в честь принцессы Анастасии? — почему-то спросила она.
— Пока не знаю, а что?
— Вам можно отправляться туда, минуя парикмахера, у вас и так самая модная укладка.
Глава 9. Часть 1. Не плюшевые мозги
В правом крыле оказалось всего две двери. Надо полагать, они вели в покои короля и королевы. Не перепутать бы. Встречаться с Её Благостью Насте пока не хотелось. Но как понять, за какой из двух дверей располагаются апартаменты венценосного? Анастасия не придумала ничего лучшего, как сориентироваться по запаху. Проигнорировала дверь, из-за которой исходил лавандовый аромат. Подумалось — там обитает женщина. А постучалась в соседнюю:
— Можно?
Ответ, подтвердивший, что Настя не ошиблась, последовал неожиданно быстро:
— Можно.
Сложилось впечатление, что король только и делал, что поджидал Анастасию. Предположение подтвердилось словами венценосного. Стоило Насте переступить порог, как король огорошил:
— Догадывался, что ты придёшь.
И как это, интересно, он догадывался? Порыв Анастасии был неожиданным даже для неё самой.
— Видел, что ты взволнованна и не совсем принимаешь происходящее.
А венценосный оказывается наблюдательный и умеет анализировать, к тому же, тонкий психолог. А по внешнему виду и не скажешь. Производит впечатление доброго плюшевого мишки. Но мозги, оказывается, отнюдь не плюшевые. Он опять смотрел по-отечески ласково, и это только придало решимости выполнить намеченное — рассказать ему всю правду.
— Садись, — король пододвинул одно из кресел поближе к камину, жестом приглашая Настю занять его, и сам сел напротив.
Анастасия воспользовалась предложением, несмотря на то, что предпочитала важные разговоры вести стоя. Кресло приняло в мягкие объятия. Стало уютно и тепло. Поленья в камине потрескивали так умиротворяюще, но Настя не поддалась расслабляющей атмосфере. Секунды хватило, чтобы настроиться и выдать одним коротким предложением самую суть:
— Ваша Благость, я не ваша дочь.
Сказала и замерла, ожидая реакции. Полагала, что теплота в глазах венценосного сменится ледяной отстранённостью. Ждала вспышки гнева или хотя бы недоумения, но ничего подобного не дождалась.
— Ты моя дочь, — твёрдо возразил король, смягчив слова улыбкой.
Такого поворота Настя не ожидала настолько, что опешила, не зная, как дальше построить беседу.
— Понимаете, — начала она. — Я обычная девушка с Земли. Родилась и выросла в самой обычной семье. Просто так совпало, что внешне похожа на вашу дочь.
— Таких совпадений не бывает, — покачал головой король.
— Вы о родинках?
Настёна подумала, что сейчас венценосный попросит отогнуть ворот свитера. Ведь король ещё не видел родинки собственными глазами. Знает об их наличии на шее Насти в лучшем случае со слов Агнессы. А когда, наконец-то, сам их изучит, возможно, заметит, что расположены они как-то не так. Однако ответ короля оказался совершенно неожиданным.