– Море, – обернувшись к своим подругам, сказала она. – Близко.
И она повела их вперёд.
Теперь три ведьмы стремительно скользили вдоль темнеющего неба у них под ногами, внимательно следя за тем, чтобы не попадать в лучи загоревшихся на бобовых стеблях и светивших вниз фонарей. Эстер уверенно повела ковен мимо Чаши Борна (в этот момент стал намного громче доносившийся оттуда голос Райена), чувствуя, как с каждой секундой всё сильнее становится солёный запах моря.
– Постойте! Взгляните на её платье! – вдруг выпалила Дот.
– Тише! – шикнула на неё Ани.
– Это не оно, – твёрдо заявила Дот. – На коронации она в другом платье была. Послушайте, вы уверены в том, что это действительно повтор в записи?
Эстер замерла на месте.
То же самое случилось и с Анадиль.
Затем они обе одновременно вытянули шеи, чтобы внимательнее рассмотреть перевёрнутую вверх ногами картинку, на которой Райен обнимал Софи. Сейчас их призрачные полупрозрачные фигуры были показаны крупным планом.
– Жители Лесов! – раздавался голос Райена. – Признаюсь честно, я не ожидал, что сегодняшний день когда-нибудь настанет. Этим утром мне стало известно, что Яфет из Фоксвуда – мой брат и первый советник – был в сговоре против меня вместе с Тедросом и Агатой. Они собирались захватить мой трон и мою корону. Я думал, что мой брат – Орёл моего Льва, но он оказался всего лишь другим Змеем. Но Лев всегда побеждает. Всегда. Поэтому, к тому времени, когда вы увидите эту запись, Яфет уже будет заточён в темницу, из которой ему никогда больше не выбраться на свободу. Бунтовщики и разбойники наводняют наши Леса, оказалось, что я не могу доверять даже кровному родственнику. Никому нельзя верить… кроме меня. Только я один могу защитить вас. Только я один могу победить наших врагов. Только со мной в наших Лесах воцарится мир и покой…
– Дот права. На коронации Софи была в другом платье, – сказала Анадиль. – А значит, никакая это не запись. Это прямая передача. Мы видим то, что происходит сейчас.
– Хей-хей-хей, сгинул Змей, – пропела Дот. – Ну наконец-то Райен хоть что-то сделал правильно.
Но Эстер продолжала внимательно присматриваться к королю. Отметила холодок в его голосе, его пустой взгляд, едва заметно шевелящиеся, похожие на чешуйки, блёстки на камзоле… Стоявшая рядом с ним Софи натянуто улыбалась и была похожа на марионетку, которую дёргает за ниточки кукловод. Король ещё крепче прижал её к себе и продолжил:
– Но предателю не лишить славы наше королевство. И пусть я потерял брата-предателя, зато очень скоро заполучу королеву. Свадьба с моей возлюбленной состоится в точности так, как было объявлено, и мы организуем прямой репортаж, чтобы все жители Лесов могли увидеть это торжество и разделить с нами нашу радость. Мои дорогие сограждане! Я клятвенно обещаю вам, что после того, как будет заключён наш с Софи брачный союз, в мире не останется ничего невозможного. Всё будет тогда в наших силах!
Тут Райен пристально посмотрел на Софи. Она послушно изобразила на своём лице ликование и громко воскликнула, обращаясь прямо в камеру:
– Да здравствует Лев! Да здравствует один-единственный истинный король Бескрайних лесов!
Картинка замерла, затем стоп-кадр дополнился наложенной на него надписью:
– Вот видишь, мы были правы! – шепнула Дот, обращаясь к Анадиль. – Софи на самом деле выходит замуж за Райена!
А Эстер тем временем не сводила глаз с застывшего изображения Райена, изучала чёрные вертикальные прорези его зрачков, змеиный изгиб тонких губ… Затем она перевела взгляд на помертвевшее лицо Софи, стоявшей с потухшими глазами в цепких объятиях короля.
И тут Эстер вдруг вновь почувствовала его – кислый, тошнотворный запах гнилой конфеты.
– Змей это Лев… Лев это Змей… – негромко произнесла она вслух открывшуюся ей истину.
– Эй, Эстер! – нахмурилась, глядя на неё, Анадиль.
– Что с тобой? – засуетилась Дот.
И татуированная ведьма ответила, обернув к ним своё побледневшее как мел лицо.
– Мир… действительно перевернулся вверх дном.
2
✦ Софи ✦
Девушка без прошлого
Софи не хотелось больше убить парня, за которого она собиралась выйти замуж.
Софи просто понять не могла, откуда вдруг она взялась, эта мысль, молнией промелькнувшая у неё в голове. Убить! Зачем? Ведь её жених, что уж там скрывать, был видным, просто роскошным парнем, красноречивым и уверенным в себе. Настоящий король, ничего не скажешь. А она, Софи, вскоре станет его королевой. Представить только – королевой!