– На них магические усилители!
За ушами у детей были прилеплены черные прямоугольники, напоминающие чипы. Значит, они волшебники?.. Придворные маги аккуратно отклеили эти устройства, и двое ребят упали как подкошенные. Ужас!
– В подземную тюрьму их! – Кронпринц, судя по всему, не отличался чадолюбием.
– Есть!
Исполняя приказ, рыцари схватили бедолаг за шеи, как вдруг…
– Пожалуйста, подождите! – Из толпы выбежал мужчина со всклокоченными серебристыми волосами.
– Маркиз Берданди? В чем дело?
– Ваше Высочество! Поручите этих пленников мне. – Винтер торопливо закрыл детей собой и смиренно склонил голову.
– Зачем же? – удивился кронпринц.
– Они, без сомнения, не в состоянии нормально мыслить, поскольку были психологически обработаны и долгое время находились под гипнозом!
– И что с того?
– Я могу привести их в чувство, как было в случае похищения в Хаиле. Вернув им память, мы сможем раскрыть остальных заговорщиков. К чему убивать невиновных?
Винтер казался невозмутимым, но мог ли он и впрямь сохранять спокойствие в такой ситуации? Совсем недавно, желая защитить спасенных детей, волшебник даже не побоялся угрожать герцогской дочери.
– Маркиз, это дело совершенно иного масштаба! – отрезал кронпринц. – Нападение произошло не где-нибудь, а во дворце! Преступники не заслуживают снисхождения – их незамедлительно казнят, невзирая на обстоятельства.
– Ваше Высочество! Простите, что вмешиваюсь не в свое дело, но посудите сами: могут ли дети являться зачинщиками?! Прошу, явите свое великодушие…
– Довольно! – оборвал кронпринц. – Увести их!
В полуобморочном состоянии Винтер смотрел вслед удаляющимся детям. Поведение маркиза было нетипичным для этой реальности, но, помня о ребятах в масках животных, я не могла упрекнуть его в неискренности.
Видя, как рыцари тащат мальчиков сквозь толпу, я выступила вперед, преградила им путь и негромко сказала:
– Маркиз Берданди прав!
Не успев договорить, я вновь оказалась в центре всеобщего внимания. Но особенно пронзительными оказались взгляды синих глаз: на лице Дерека застыло каменное выражение, а Рейнольд нахмурился. Обстановка накалялась! Эх, опять я суюсь куда не надо…
– Ваше Высочество! – вкрадчиво обратилась я. – Пожалуйста, доверьте это дело маркизу, он сделает все, чтобы вернуть детям память.
– Что?! – Брови кронпринца изогнулись, а над золотистой шевелюрой начал мигать индикатор симпатии.
– Эти мальчики, – я указала на ребят, чьи шеи были усыпаны ссадинами и кровоподтеками, – несомненно, подвергались жестокому обращению! Они жертвы, а не преступники!
Собравшиеся наконец пригляделись к горемыкам в лохмотьях и начали сочувственно шептаться.
– Ха! – Недовольный моим вмешательством, кронпринц яростно сверкнул красными глазами. – С каких это пор герцогские отпрыски указывают наследным принцам, что делать?
– Но я уничтожила всех чудищ! Неужели это обстоятельство не дает мне права высказаться?!
Конечно, напоминать о собственных заслугах невежливо, но доказательства моих подвигов и без того были налицо: повсюду, убирая останки шарообразных чудищ, хлопотали слуги. Не в силах что-либо возразить, кронпринц пристально смотрел на меня. Внезапно над головой мерзавца вновь замерцали цифры.
– Ваше Высочество! – Не желая сдаваться, я преклонила голову и попыталась настоять на своем. – Это всего лишь дети. Пожалуйста, будьте великодушны!
В обыденной жизни я не отличалась особенной сердечностью, но замызганные, измученные малыши, которых так цинично предали, не могли оставить меня равнодушной. Да и помочь маркизу было отнюдь не лишним.
Казалось, я чувствую затылком пристальные взгляды окружающих, и вдруг…
– Связать сопляков и посадить в карету маркиза Берданди, – нехотя уступил кронпринц.
Я сразу же взглянула на индикатор симпатии: изменений не было – все те же девять процентов. Слава богу! Едва я успела об этом подумать, как перед глазами всплыло белое прямоугольное окно.
Благодаря росту популярности вы получаете +10 очков к репутации.
Общее количество очков: 90.
Ничего себе! Неожиданно.
– Кто бы мог подумать, что Пенелопа – сама добродетель! Я собирался тебя наградить, но, похоже, в этом нет необходимости. – Проходя мимо, кронпринц задел меня плечом.
Жадный мерзавец! Обойдусь как-нибудь без твоих подачек! Я продолжала смотреть ему вслед, и тут…
«Симпатия 10 %» – она выросла на один процент. Но главное – я выбралась живой и невредимой из этой передряги! Поначалу я так испугалась бешеных чудищ, что чуть не упала в обморок, однако в итоге все сложилось прекрасно. Симпатия кронпринца, как ни странно, возросла, а состязания оказались под угрозой отмены. Идеально! Вот бы так и дальше. И пожалуйста, не впутывайте меня в авантюры вроде главного квеста – я все равно откажусь. И дело даже не в том, что я не желаю быть марионеткой, сама идея подобных испытаний не вызывает энтузиазма.