На самом же деле Винтер был весьма молод – двадцать пять или двадцать шесть лет, если верить игровому профилю. Однако он и правда был старше прочих целевых персонажей. Впрочем, данное обстоятельство играло какую-то роль лишь в контексте любовных отношений с Ивонной. Я же, то есть Пенелопа, не могла ни приблизить его к себе, ни оттолкнуть.
– Ты был ужасно груб с маркизом! – упрекнула я, вспомнив недавнюю сцену.
Красивый нос Рейнольда, что был прямо у меня перед глазами, сморщился.
– Да неужели?! Надо было выстрелить в этого приставучего нахала из арбалета!
– Он не такой!
– Дуреха! Все мужчины одинаковы! – Мерзавец дернул меня за волосы.
– Ай! – Я метнула в него ледяной взгляд. – Жить надоело?! – вырвалось у меня.
– Ого! Хочешь сразиться со мной? – шутливо спросил Рейнольд и разогнулся. Щекотавшее меня дыхание отдалилось. – Попроси служанку, чтобы перевязала. – Он указал взглядом на больное место.
Похоже, лечение было окончено. Это явно что-то новенькое! Еще недавно мы рычали друг на друга и дрались.
– Спасибо, братец. – Я хихикнула.
Мерзавец, как ни странно, действительно помог, и моя благодарность была искренней. Однако реакция Рейнольда оказалась неожиданной. Глядя на меня свирепо, как однажды по пути на тренировочную площадку, он недоуменно разинул рот и заявил:
– Я… не нуждаюсь в благодарности таких, как ты! – Резко развернувшись, Рейнольд быстрым шагом направился в свой шатер.
Что на этот раз ударило ему в голову?! Но вдруг… розовая шевелюра взметнулась, и замерцала надпись. Я не поверила своим глазам: «Симпатия 31 %»! Больше, чем дается по умолчанию в обычном режиме игры.
– Что?!
Мы завтракали, собравшись в шатре герцога. Вернувшись на рассвете по завершении допроса, Дерек принес весьма неприятную новость.
– Ну почему?! Вчера ведь произошло событие из ряда вон!
– К счастью, никто не погиб. Да и сама посуди, что скажут иностранные гости, если мы внезапно отменим состязания? Это позор для империи! – голос Дерека звучал сурово.
«Позор для империи!» А растоптанные монстрами люди не позор?! От возмущения я хватала ртом воздух.
– О да! – Герцог кивнул. – Это курам на смех – отменять охоту из-за каких-то пустяков.
Вот черт! Кто бы мог подумать? А я-то не сомневалась, что наутро отправлюсь домой…
– Ох, как жаль! Я плохо себя чувствую и не смогу участвовать в состязаниях, – выкрутилась я.
– Да, Пенелопа, вчера ты переутомилась, – понимающе отозвался герцог. – Но сейчас самое время укрепить свое положение в обществе. Графиня Дортеа уже прислала служанку с приглашением на чаепитие.
– Что?!
В этом мире мне еще не доводилось бывать в гостях, и, конечно же, я растерялась.
– Ты и сама не захочешь сидеть весь день в шатре. – Герцог доброжелательно улыбнулся. – Нарядись и ступай к ровесницам. Быть может, вы подружитесь.
– Но Пенелопа не позаботилась о своем гардеробе! – закончив завтракать, едко заметил Рейнольд. – Ей и надеть-то нечего!
Но откуда он знает?! Увы, подлец оказался прав. Не желая разгуливать в бальных платьях по лесу, я велела Эмили подготовить наряды для охоты и прогулок на природе. Обижаться на правду было бы глупо, и я смолчала, но за меня неожиданно заступился сам герцог.
– Не глупи, Рейнольд! Неужели ты не слышал о женской эмансипации?! – Герцог пренебрежительно цокнул языком. – Неудивительно, что ты не пользуешься популярностью у девушек.
– Это я не пользуюсь?! – взвился розоволосый, но герцог уже повернулся в мою сторону.
Ха-ха! Ну что, съел?
– Пенелопа, пожалуйста, не тушуйся. Быть может, благодаря вчерашним событиям в тебя влюбились многие молодые люди! Они непременно преподнесут тебе свои трофеи, и не исключено, что ты станешь королевой охоты!
– Отец, довольно! – Неожиданно к беседе подключился Дерек. – Пустые надежды лишь вскружат Пенелопе голову, и она наделает новых глупостей, хуже прежних. – Мерзавец бросил на меня взгляд синих глаз. – Я слышал своими ушами, что говорят люди: наконец-то дикарка стала похожа на человека!
– Кхе… – кашлянув, герцог вернулся к трапезе.
Неожиданная оплеуха лишила меня дара речи, и на душе стало еще хуже. Пустые надежды? Можно подумать, я и впрямь мечтала стать королевой охоты. Я злобно посмотрела на Дерека, но он, казалось, уже позабыл обо мне. Дай сроку, братец, и ты пожалеешь об этом! Я сжала под столом дрожащие кулаки.
– Госпожа, вы действительно пойдете в этом? – Эмили смотрела на меня неодобрительно.