– Ну, знаешь ли… – глухо пробормотал Дерек и отвернулся.
И тут…
«Симпатия 26 %» – она снизилась на один процент. Эй, вы чего?! Я всего лишь подарила амулет! Меня охватила обида – в сложном режиме симпатия падала абсолютно непредсказуемо.
На подступах к дворцу карета сбавила скорость. Украдкой взглянув в окно, я увидела скопление экипажей.
– Что тут происходит? – удивилась я.
Как странно! В прошлый раз мы беспрепятственно попали внутрь…
– Досмотр, – пояснил герцог. – Охрана следит за тем, чтобы во дворец не проникли волшебники, зловещие чудища или кто-нибудь не пронес заколдованное оружие.
– Серьезно?..
– Разумеется. Охотничьи состязания устраивает сам кронпринц, а значит, безопасность должна быть на высшем уровне.
Чуть помедлив, я кивнула. У кронпринца, героя войны, действительно было немало врагов как внутри страны, так и за ее пределами. И сейчас, в ожидании коронации, он был чрезвычайно уязвим. Тут уж любой озвереет.
Я поняла подоплеку безумных поступков кронпринца, однако в моей душе не зародилось сочувствия. Как ни крути, самой несчастной в этой реальности по-прежнему была я.
Если волшебникам вход запрещен, значит, Винтера я не увижу…
В скором времени карета достигла пропускного пункта, и мы с легкостью прошли досмотр. Локатор волшебных энергий обнаружил бусины для арбалета, но их назначение было очевидно, и проблем не возникло.
Закончив проверку, придворный маг передал кофр с моим арбалетом Эмили – девушка ехала в коляске для слуг.
– Похоже, Пенелопа решила задать всем жару! Глядите, как подготовилась! – не удержался Рейнольд.
Дерек, кажется, был того же мнения – покосившись на меня презрительным взглядом, он негромко вздохнул.
– Кхе-кхе… – покашлял герцог.
Памятуя о своем участии в этой подготовке, он, вероятно, сконфузился, и мне тоже стало обидно.
Торжество по случаю открытия состязаний проходило в просторном, изысканно убранном саду, что находился в некотором отдалении от охотничьих угодий. Роскошные драпировки и ленты тонко подчеркивали красоту усыпанных цветами клумб. Площадка была обнесена высокой живой изгородью, скрывавшей происходящее от посторонних глаз, а сияние множества фонарей создавало атмосферу праздника. Для каждой семьи был подготовлен круглый стол, и лакеи сновали без устали, прислуживая гостям.
Не успели мы добраться до места, как герцог и его сыновья отправились смотреть лошадей, которым предстояло участвовать в охоте, а мне не оставалось ничего, кроме как войти в сад на пару с Эмили.
Где же он? Еще не пришел? Я пробиралась сквозь толпу приглашенных, разыскивая глазами кронпринца. На душе было гадко: а что, если он выскочит как черт из табакерки? Наверное, зря я оторвалась от своих…
Каким бы самонадеянным ни был этот спесивый мерзавец, он не решится убить меня на глазах у герцога и братьев. Но, увы, сожаления были несвоевременны…
– Явилась! Вот это наглость! Хоть запрет формально и отменен, это ничего не меняет! – раздалось скверное шипение.
– И это герцогская дочь! Никакого воспитания!
– Но сама посуди, что взять с приемной дочери?!
Несомненно, оскорбления сыпались в мой адрес. Желая обнаружить источник звука, я принялась хмуро озираться и поняла, что на меня обращены все взгляды. Удивляться нечему. В прошлом году Пенелопа, мягко говоря, отличилась… Окружающие были по-своему правы, но я не могла унять обиды. Теперь я понимала, в каком положении находится кронпринц, ведь меня тоже окружали враги. Этим, вероятно, и объяснялась агрессия Пенелопы.
– Вы только посмотрите на этот наряд!
– Разве так одеваются несовершеннолетние девицы?! Никакого стыда!
Эмили, принимавшая непосредственное участие в моих сборах, насупилась. Четвертое замечание за день! Говорят, тот, кто стерпел трижды, имеет право убить. Может, пора устроить скандал?
– Эмили, – отчетливо и громко произнесла я. – Принеси-ка мой арбалет.
– Слушаюсь, госпожа! – бодро ответила девушка, но глаза ее забегали.
Казалось, она уже позабыла, как совсем недавно дрожала от страха при одном упоминании грозного оружия. Эмили побежала исполнять приказ, а я, отметив, что сплетники умолкли, усмехнулась. Только посмейте открыть рот! Высокомерно задрав нос, я пристально оглядела публику. Встречаясь со мной взглядом, гости вздрагивали и торопливо отводили глаза. Комичная картина! Теперь, когда удалилась моя единственная служанка, я осталась в одиночестве, но желающих вставить шпильку не нашлось. Видимо, не спешат быть пристреленными сумасшедшей макакой!