Я вновь подумала, что не мешало бы отыскать кронпринца, но, похоже, мерзавец еще не вышел. Иначе он бы не преминул ввязаться в конфликт.
Немного успокоившись, я подошла к столу семьи Экхарт, шумно опустилась на стул, закинула ногу на ногу и подозвала официанта.
– Эй! Принеси-ка мне выпить. И не разменивайся по мелочам – тащи сразу бутылку!
Образ хулиганки был завершен, и вокруг раздались недоуменные возгласы.
– Госпожа! Вот! – Запыхавшаяся Эмили вручила мне арбалет.
– Благодарю.
Девушка хитренько заулыбалась, как бывало прежде, когда она будила меня иголкой. Я с грохотом поставила кофр на стол, вынула арбалет и принялась демонстративно его заряжать. Трык, бряк, трык, бряк! Тишину нарушал лишь звук железных бусин.
– О господи! Кто-нибудь, остановите ее!
– Не пора ли позвать гвардейцев?
Не обращая внимания на панические реплики, я продолжала хладнокровно вертеть арбалет.
– Ха! Чем это ты занята? – поинтересовался неожиданно вернувшийся герцог.
Повсюду раздались вздохи облегчения.
– Так заскучала, что решила повторить подвиг чокнутой макаки? – издевательски спросил Рейнольд.
Я закинула арбалет за спину и буркнула:
– Не твое дело.
– Так и знал! За тебя снова приходится краснеть! – голос негодяя почти сорвался на крик.
– Рейнольд! – строго прервал его герцог.
Тогда мерзавец огляделся по сторонам, наклонился ко мне и, скрежеща зубами, процедил:
– Может быть, хватит смешить народ такой самодовольной рожей?!
Мне сделалось страшно. Но, честно говоря, арбалет, надетый на вечернее платье, и впрямь смотрелся неуместно. Скажи я, что принесла его ради самозащиты, мне бы все равно никто не поверил. Поэтому оставалось только молчать.
– Пенелопа Экхарт! – Меня обжег недобрый взгляд. – Тебя на год отстранили от состязаний, уж будь добра, веди себя пристойно.
– Но меня позвал отец! – В ход пошла главная отговорка.
– Это правда?! – Глаза Рейнольда вспыхнули.
Герцог, казалось, опешил, и я съежилась от страха.
– Вы оба, не распаляйтесь! – осадил он и недовольно цокнул языком. – Никто не запрещал приносить оружие на церемонию открытия!
– Отец! Она и без того нас опозорит!
– Неужто совсем не доверяешь сестре? Пенелопа раскаялась, а насколько искренне, увидим. Пожалуйста, сядь! – герцог обращался уже ко мне. – И не забывай: если опять устроишь скандал, я не стану вызволять тебя из острога.
– Конечно, отец! Я вас не подведу! – На моем лице появилась искусственная улыбка.
Рейнольду, похоже, было что возразить, но он прикусил язык и, меча гневные взгляды, уселся слева от меня.
«Бе-бе-бе! – я мысленно подразнила мерзавца. – Обидно, что не получил амулет?» Так ему и надо! Я ни о чем не жалела. Предаваясь подобным мыслям, я почувствовала, как кто-то сел справа.
– Держись достойно, – холодно приказал Дерек и добавил полушепотом: – Если вновь запятнаешь честь семьи, заключением дело не ограничится.
Герцог расположился напротив меня – все члены семьи Экхарт были в сборе. Стиснутая двумя мужскими персонажами, которые люто меня ненавидели, я лишь могла вопрошать «За что?». Ситуация напоминала западню. С другой стороны, мерзавцы защищали меня от притязаний кронпринца, однако это обстоятельство почему-то не вдохновляло. Вокруг была масса потенциальных орудий убийства: ножи, вилки, рапиры, арбалет…
Тревожно. По моей спине побежали мурашки, и вдруг…
– Его Высочество кронпринц!
Я резко обернулась и потеряла дар речи. Дурное предчувствие сбылось: по ковровой дорожке энергичной поступью шагал высокий мужчина. Золотистая шевелюра взметнулась, блеснув в свете фонарей, и лишь затем я увидела надпись «Симпатия 2 %». Словно почувствовав взгляд, кронпринц неожиданно поглядел в мою сторону. Ой! Не желая встречаться с мерзавцем глазами, я стремительно пригнулась и едва не улеглась на стол. Неожиданный кульбит, разумеется, привлек внимание гадких братцев, но мне было не до того.
«Дорогая игра! Пожалуйста, сделай так, чтобы кронпринц не заметил меня! Ну пожалуйста!» – я впервые молила, а не ругалась.
– Его Величество император отбыл на юг, чтобы поправить здоровье, – раздался низкий голос кронпринца. – Поэтому охотничьи состязания проведу я.
Началась весьма складная приветственная речь. Я как ни в чем не бывало подняла голову и увидела кронпринца, гордо восседавшего на золотом троне, что был на подиуме. Вокруг него, чуть ниже, расположились гости в невиданной одежде – члены иноземных королевских семей. Я немного успокоилась: к счастью, кронпринц не обращал на меня внимания.