— В любом случае эти туфли мне велики — я просто-напросто их потеряю. К тому же в таком случае вы сами порежете ноги.
— Благодарю за беспокойство, но я наложил на собственные ступни защитное заклятие. А туфли эти непростые: они подстраиваются под размеры хозяина! Если вы твердо решили отправиться в пещеру, без обуви не обойтись!
Казалось, Винтер ставит мне ультиматум. Да, в этот день я узнала его с новой стороны.
— Ну хорошо.
Я нехотя надела огромные туфли, и вскоре они уменьшились до нужного размера. Босой маркиз не пожелал расстаться с плащом и кроличьей маской, благодаря чему напоминал теперь городского сумасшедшего.
— Ну, вперед! — скомандовал Винтер, и мы отправились в путь.
Даже снаружи пещера внушала ужас. Однако, к моему удивлению, вниз вели каменные ступени. Винтер вынул из внутреннего кармана волшебную палочку, и — чик — на ее конце зажегся небольшой огонек.
— Будьте осторожны, тут скользко.
Маркиз пошел первым, а я робко направилась вслед за ним.
С потолка то и дело срывались холодные капли. Вероятно, потому, что мы спустились ниже уровня моря. Какое отвратительное место! Я недовольно нахмурилась и поглядела на Винтера.
— Пока мы в пути, расскажите, пожалуйста, какой у вас план.
— План? — Волшебник растерянно обернулся. — У меня нет плана.
— Что?!
— Да, я действительно предполагал, что похищение Лео произойдет в будущем и хотел отыскать их опорный пункт. Не ожидал, что мерзавцы похитят и других детей.
— Вижу, вы действительно устроили мне проверку! — Я обиженно надула щеки. — Неужели в подобной ситуации вы и правда намеревались отправить меня в столицу?!
— В какой-то момент я понял, что вы на нашей стороне… — Винтер замялся, — и даже пожалел о тяжелом испытании.
Да неужели?! Я с нескрываемым удивлением посмотрела на мага. Он больше не выглядел уверенным и хладнокровным, как прежде.
— Единственное, чего я тогда желал, — вернуть вас домой. — Маркиз оглянулся и посмотрел мне в глаза. — Да, я действовал сумбурно и теперь не рассчитываю на понимание. Кажется, я и сам себя не понимаю…
Даже маска не могла скрыть смертельной усталости Винтера. Похоже, этот человек никому не верил на слово. Я глубоко вздохнула. С одной стороны, я была жутко сердита на мага, ведь он подозревал меня в связи с подонками, а с другой, мы находились в одной лодке, поскольку я тоже всей душой переживала за ребят.
— Но скажите, для чего люди Лейлы похищают детей, обладающих маной? — Я решила оставить обиды и сконцентрироваться на главном.
— Они пользуются магией с помощью маны детей, — немного помедлив, ответил маркиз.
— Но они ведь считают, что истинный император родится лишь в том случае, если магия будет истреблена! Странное противоречие…
— Последователи Лейлы на самом деле не обладают реальной силой, поэтому они крадут магическую силу и направляют ее против волшебников.
— Ничего себе!
— Таким образом они создают управляемых чудищ и промывают мозги, как тем детям, что были на приеме по случаю открытия охотничьих состязаний.
Вот подлецы!
— И какую конечную цель они преследуют? Стереть волшебников с лица земли?
— Да. А затем возродить Лейлу.
— Что? Возродить воображаемую богиню?!
Это слишком даже для игровой реальности.
— На самом деле она лишь представительница древнего народа, обладающая силами, сходными с магией, — пояснил Винтер. — Для их магии они используют чужую магию и природу, а последователи Лейлы подпитываются жизнью существ, вследствие чего те погибают. Желая накопить силы для будущего мирового господства, они основали древнюю Бальту.
— А мне казалось, Бальта — страна волшебников, — неуверенно заметила я.
Слова кронпринца (он говорил, что притеснения волшебников начались с Бальты) шли вразрез с рассказом Винтера.
— Мировая история была переписана. Все маги, которые предотвратили захват мира, были забыты. А из-за проклятия потомки тех волшебников стали подвергаться гонениям со стороны обычных людей. Этот факт был стёрт из памяти всей империи.
Если Винтер говорит правду, судьбе волшебников не позавидуешь! Все зло, совершенное лейловцами, было переложено на магов, так что они до сих пор подвергаются гонениям. В нормальном режиме игры об этом не было и слова. Брр! Просто жуть! В таких хитросплетениях черт ногу сломит.
Неожиданно Винтер остановился. Каменные ступени закончились, и я увидела убегающую вдаль дорожку. Кое-где по стенам были развешаны светильники. Похоже, мы почти достигли цели. Неожиданно откуда-то из глубины подул пронизывающий ветер. И хотя тут было гораздо светлее, чем на лестнице, я почувствовала себя очень неуютно. Не предупреждая, маркиз энергично двинулся дальше, и я вопреки своему желанию последовала за ним.