— Ну, вперед!
Мне предстояло обольщать не красавиц, а привлекательного мага.
Вспыхнул яркий свет, я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела обшарпанное здание. Поднявшись на крыльцо, я оказалась у знакомой старой двери. В прошлый раз она отворилась сама, но сейчас подобного не произошло, и я постучала кольцом — бряк-бряк. Никакого эффекта! В растерянности я повторила попытку — бряк-бряк-бряк.
«Похоже, Винтер куда-то отлучился», — подумала я, но тут…
— Кто вы? — за спиной раздался холодный голос.
Я чуть не подпрыгнула от удивления и обернулась: на меня направляли палочки высокий мужчина в маске белого кролика и ребенок в маске льва.
«С ума сойти! Чуть что, сразу выхватывает палочку. Ну и мерзавец!»
Не понимая, как быть, я беспомощно глядела то на один огонек, светившийся на конце палочки, то на другой. Затем я посмотрела наверх и увидела над головой Винтера мерцающую ярко-фиолетовую шкалу симпатии.
— Кто вы такой и зачем пожаловали? — сурово спросил волшебник. — Господа вашего возраста слишком юны для серьезных дел. Уходите!
Опасаясь, что симпатия вот-вот рухнет, я поспешила объясниться.
— Мною было получено сообщение от твоего… Ой, то есть вашего кролика. — Мальчишке определенно не подобало обращаться к маркизу на «ты».
К счастью, благодаря моему ответу шкала симпатии перестала мигать. По безлюдному переулку пронесся прохладный ветерок.
— К чему этот маскарад? — Волшебник медленно опустил палочку. Казалось, он был растерян. — Все в порядке, это клиент, — обратился он к ребенку, и тот быстрым движением убрал палочку во внутренний карман. Похоже, парнишка знал, как действовать в подобных ситуациях.
Я вспомнила мальчика (это он помог мне в прошлый раз) и хотела было его поприветствовать, но вовремя сообразила, что в образе юноши меня не узнать.
— Прошу в дом.
Убрав палочку, Винтер сделал едва заметный жест, и запертая дверь распахнулась сама собой!
— Входите. — Оставив мальчика на улице, Винтер поднялся по ступеням.
В синих глазах волшебника я заметила тень смущения, но предпочла не думать об этом и решительно шагнула внутрь.
— Располагайтесь.
Я послушно опустилась на диван. За время моего отсутствия кабинет мага ничуть не изменился.
— О ребенке не беспокойтесь, он войдет через черный ход, — пояснил Винтер, поймав мой вопросительный взгляд.
Он снял верхнюю одежду и, оставив ее на вешалке, уселся напротив. Затем, как и в первый раз, махнул рукой, словно подзывая кого-то. Дверцы буфета тотчас распахнулись, и оттуда вылетела посуда. Чайник сам собою наклонился, наполняя чашку горячим чаем.
— Ваш прошлый визит застал меня врасплох, — внезапно заметил Винтер, устремив на меня пристальный взор синих глаз. — И я, признаться, не надеялся на скорую встречу.
Кажется, что-то подобное я уже слышала… Ну разумеется!
Я предполагал увидеть вас через день-другой.
Вот срамота! Опять проигнорировала этикет и примчалась сломя голову! Я залилась краской стыда и, кашлянув, сказала первое, что пришло в голову:
— Не тяните! Лучше быстрее приступай… те…
— Обращайтесь, как вам удобно. — Глаза Винтера улыбчиво сузились, это было заметно даже через прорези в маске. — Ведь я всего лишь торговец.
— Спасибо. — Я без обиняков приняла его предложение.
— Кстати… — Винтер посмотрел на мое запястье. — Это магический браслет, изменяющий внешность владельца?
— Да. Я ведь пришла тайком.
— Рад, что мы поняли друг друга. — Волшебник одобрительно кивнул. — Я не был уверен, что избрал верный способ доставки сообщения.
Это еще почему? Я наклонила голову набок.
— В прошлый раз вы не на шутку испугались.
Вот как? У меня отвисла челюсть. Значит, он видел?! Я вспомнила, как задул ураганный ветер и милый кролик заговорил басом.
— Сегодня… было так же… — пробормотала я, покраснев до кончиков ушей.
— Нет, в этот раз дела обстояли иначе. Магия гипноза позволяет мне воспринимать окружающий мир через органы чувств животных. А с неодушевленными предметами подобный фокус не сработает.
Да мне и одного раза выше крыши! Ситуация хочешь — смейся, хочешь — плачь.
— Я гадал, каким образом передать сообщение, чтобы вы не испугались, и вспомнил о платке, на нем должны были остаться следы магии. Рад, что все удалось.
По правде, тряпичный кролик, говорящий басом, был страшнее живого, но я решила не подавать виду и, порывшись во внутреннем кармане, после некоторой паузы протянула Винтеру платок.