— Т… только что… Ты сказала, что это ты виновница инцидента, Пенелопа?
— Да, — я легко согласилась. — Разве вы собрались здесь не для того, чтобы обвинить меня в моих грехах?
— Это не так! Тебя позвали не для этого! — Герцог вытаращил глаза. — Я же сказал: тебя пригласили, чтобы такое не повторилось! Я обеспокоен, возможно, кто-то замышляет что-то против Экхартов…
— Посторонние тут ни при чем, — торопливо перебила я герцога. Все пошло вразрез с моими ожиданиями. Я думала, раз вернулась родная дочь, он тут же откажется от меня, если я попрошу. Но, видимо, герцогу еще не промыли мозги, поэтому оказалось непросто. — Все организовала я! Дальнейшее расследование не потребуется. Это моя вина, и я несу за это ответственность.
— Черт возьми…
— Нет, ты не можешь уйти, — вместо не договорившего герцога мое предложение отверг кто-то другой. Я повернула голову: Дерек испепелял меня взглядом. В какой-то момент его глаза налились кровью.
— Почему? — тут же переспросила я, совершенно не понимая Дерека: думала, все будут двумя руками за такое предложение. — Хорошо же будет ловко завершить дело, свалив вину на меня, как вы всегда делали. Поэтому я уйду из дома и…
— Ты… никуда не пойдешь, — рявкнул он, как герцог.
«Чего ты кричишь?» — пробурчала я про себя в растерянности и посмотрела на него.
— Если сказать, что это был спектакль, можно усмирить слухи. Но что будет с престижем Экхартов?! Твоя репутация!..
Дерек, обливаясь потом, словно за ним кто-то гнался, быстро сыпал словами, но вдруг остановился. Видимо, поняв, что был слишком резок, он убрал волосы со лба и сказал чуть более мягким голосом:
— Если ты покинешь дом, то будешь не защищена.
— С каких это пор вы так печетесь о моей репутации?
— Ты, в самом деле!..
Видимо, мой вопрос ему крайне не понравился, потому что лицо Дерека стало ужасающим. Эта ситуация постепенно начинала раздражать и меня.
— Дерек прав, Пенелопа, — торопливо вмешался герцог, разряжая накалившуюся атмосферу. — Дорогая, для начала успокойся. Допустим, что, даже если ты все подстроила, я не виню тебя.
Он старался говорить таким тоном, каким успокаивают маленького ребенка. Теперь Ивонна, еще недавно всхлипывавшая, перестала хныкать и как-то странно посмотрела на Дерека. От ее взгляда у меня побежали мурашки.
Все это походило на шоу для одного. Я до сих пор не знала, что конкретно замышляла Ивонна и как она так быстро заняла герцогское имение. Но какой бы ни была ее цель, я не была уверена, что смогу победить Лейлу в теле Ивонны. Раз уж я не смогла выбраться отсюда, единственное, что мне оставалось, — спасать свою жизнь.
Однако, не зная моих намерений, герцог и его сыновья до последнего мне препятствовали.
— Ха… — Я сделала глубокий вдох и сказала полным усталости голосом: — И отказаться от меня нельзя, и обвинить в преступлении. Тогда мне-то что делать?
— Эй ты… — послышался голос с другой стороны. Это был Рейнольд, до того момента державший язык за зубами. — Ты же только что сказала, что не хотела уступать место герцогской дочери. Но тогда почему… почему ты так легко говоришь об уходе из дома?
Когда мы встретились глазами, лицо мерзавца странно исказилось. Точно так же, как в тот раз, когда мы ужасно поругались в комнате на чердаке.
Рейнольд, который всегда реагировал на любые мои слова как хотел и постоянно устраивал скандалы, в тот момент, как ни странно, совершенно мне не поверил. Поэтому я просто начала молоть какую-то чушь, лишь бы убраться отсюда:
— Я чуть не умерла и уже устала от всего этого, — снова сказала я то, что уже однажды говорила. Другого оправдания у меня не было.
И мне тут же задали вопрос. Не Рейнольд, а Дерек.
— От чего именно?
— От всего.
Я последовательно продекламировала, словно зачитывала учебник, заранее подготовленный ответ:
— От жизни в качестве фальшивой дочери герцога, от того, что ко мне относятся как к мусору. Все в этом доме мне осточертело.
— Пенелопа.
— Разве мне все еще нужно оставаться здесь теперь, когда вернулась Ивонна?
— Разговоры об этом неуместны! — упрямо выкрикнул герцог, несмотря на мою просьбу. Затем он сразу смягчился и попробовал убедить меня: — Пенелопа, детка. Кто бы что ни говорил, ты моя дочь. Что случилось с тобой на церемонии совершеннолетия?
Из-за того, что ситуация развивалась не так, как я хотела, у меня заболела голова. Я коротко вздохнула и резко встала.