Воин был осторожен — и потому не сразу показался из зарослей. Чужаки начали войну? Они никогда не заходили в эту часть леса, тем более — поодиночке. Этот чужак — лазутчик? Надо поднимать тревогу?
Пропустить глупого пришельца мимо себя — и со всех ног в деревню!
Нет…
Воин-чужак шел чуть пригнувшись, выставив вперед свое опасное, убивающее на расстоянии оружие. Но — его глаза! Глаза чужака смотрели куда-то вдаль, в одному ему видимое… и он шатался от слабости.
Воин осторожно шагнул навстречу. Настороженный, готовый мгновенно броситься наземь, уходя от веера огня…
Измазанная грязью одежда и безобразно распухшая, кое-как перевязанная рука были видны еще издали. Ну а когда ноздрей воина коснулся острый запах, он понял все.
Надо было торопиться.
Услышав за спиной шорох, лейтенант обернулся — но было поздно. Монстр стоял почти вплотную. Крису еще не приходилось видеть подобных экземпляров: двуногий, напоминающий человека, с темно-коричневой лоснящейся шкурой и маленькими узкими глазками. Забыв о ране, он рванул с плеча винтовку, перехватил цевье левой… рука ответила такой сумасшедшей болью, что на миг потемнело в глазах. Крис все же вдавил спусковой крючок — однако очередь прошлась по стенам и потолку, выбивая красивые зеленые искры.
В то же мгновение тварь подпрыгнула — и оружие Кравчински кувыркнулось в воздухе, выбитое ударом когтистой лапы.
Лейтенант не собирался долго раздумывать, по какой причине существо не убило его сразу — он повернулся и бросился бежать. За спиной зашумели шаги, и Крис отметил некоторую странность: звуки были такими, будто бы монстр бежал не по бетонному полу — а скажем, по сухой траве. Но раздумывать не было времени.
Он бросился вперед по странным образом расширившемуся коридору, спотыкаясь и с замиранием сердца слыша позади шуршание лап. Мерзкая тварь не отставала, двигаясь с настырностью собаки-ищейки. Крис как-то отстранено подумал, отчего тварь все-таки не нападает: до сих пор все известные виды чужих, независимо от наличия или присутствия разума, реагировали на человека одинаково.
Так же, как и он на них.
И тут лейтенант оступился. Он мог бы поклясться, что секунду назад перед ним был совершенно ровный бетонный пол — и вот теперь левая нога ушла во внезапно разверзшуюся трещину, словно бы специально поджидавшую его.
Вся эта база — сплошная ловушка! Как он мог не понять. Все было ясно еще до того, как…
Крис не успел додумать эту мысль. Упав неловко, боком, он приземлился точно на раненую руку — и перед глазами лейтенанта полыхнул яркий, матово-белый свет, в котором медленно растворились коридоры базы и отвратительное существо. Очертания которого, кстати, начали меняться, становясь подозрительно похожими на…
… Сознание возвращалось медленно, будто нехотя… он словно бы видел себя со стороны — бледного, съежившегося человека в пятнистой одежде, судорожно сжимающего раненую конечность.
Его грубо схватили, прижали к каменной плите, лишив возможности двигаться… боль была ужасающей. Грубый деревянный стилет раздвинул края раны, и на первый взгляд, там не было ничего необычного — только лишь влажная, чуть тронутая гнойной пленкой красноватая плоть. Но тут сгорбленный знахарь достал из своей сумки неширокую деревянную лопатку, и — словно в бездушную мертвую массу, ткнул ей в рану.
Виктора подбросило, изогнуло дугой в тщетной попытке освободиться. Впрочем, рвущая жилы боль была далеко не самым страшным. Он вывернул голову, стараясь не видеть и не запечатлевать в памяти то, что открылось там…
… в широкой, похожей на карман полости, по бокам такой же красной, а дальше — белоснежной, там, где кончались мышцы и начиналась кость — копошились блестящие, ярко-зеленые кольчатые черви. Когда инструмент знахаря открыл их обиталище, твари приподнялись и угрожающе выставили вверх острые, чуть подрагивающие головы.
Знахарь быстро всунул туда нечто, отдаленно напоминающее грубо слепленную желтую таблетку — и тут же закрыл рану, зажав ее края. Тут же метнулись чьи-то ловкие руки, перетянули рану тряпкой, узкой и длинной… он с удивлением опознал в ней старый, до крайности грязный бинт.
— Постойте! Уберите их, уберите… он пытался протестовать, но туземка быстро завязала края бинта и грациозно отпрыгнула в сторону. Будто от зараженного.
Он и есть зараженный…
Держащие его руки внезапно разжались. Солдат испуганно вскочил…
… его сознание по-прежнему двоилось: он чувствовал, что все это происходит с ним — и одновременно видел себя с стороны, стоящего в кольце туземцев и испуганно озирающегося.