Старый колдун что-то сказал. Посмотрел на него, повторил непонятное слово — и ткнул пальцем в сторону лесных зарослей. Виктор недоуменно посмотрел: колдун требует, чтобы он ушел? Жест дикаря недвусмысленно указывал в ту сторону, где осталась база. Но он же слаб, он измучен горячкой, он не сможет пройти даже километра. Да что там километр — и пятьсот метров станет для него сейчас немыслимым расстоянием!
Он нуждается в уходе. Он…
Колдун что-то рявкнул — и молодой дикарь, подскочив, внезапно ударил Виктора в лицо. Она на секунду ослеп, перед глазами поплыло… он снова лежал на камне. Удар был вообще-то несильным, совершенно неопасным для взрослого человека — лишь саднила разбитая губа. Чего они хотят от умирающего? А он ведь умирает, он непременно умрет, если…
Молодой вытащил из-за пояса короткий кнут — и хлестнул наотмашь. Конец узкой кожаной ленты зацепил рану, и руку вновь пронзила дикая боль. Виктор и сам не заметил, как оказался на ногах. Увидав, как прочие члены племени, радостно улыбаясь, вооружаются длинными прутьями, он обреченно, пошатываясь, побежал к лесу.
Дикари загомонили, завизжали — и не спеша двинулись следом. Племя гнало его, словно ослабевшего зверя: не спеша, весело покрикивая, смеясь — и чтобы жертва не расслаблялась, изредка нанося хлесткие, обжигающие удары.
Виктор заплакал.
Его ботинки проваливались в заросли мерзко-желтого, покрытого плесенью мха. Под ногами хлюпало, почва то и дело ускользала из-под ног, по лицу хлестали то ли ветви, то ли влажные щупальца, мокрые и скользкие… Он давно уже не чувствовал ни отвращения, ни злости. Все сменила тупая, безразличная усталость.
"Не могу больше. Пусть убивают".
С новой силой подступила тошнота. Он согнулся, не в силах противиться — и снова получил обжигающий удар бича. Шатающееся тело повело вперед, он инстинктивно оперся на больную руку, и на миг сжался в ожидании жгучей боли. Кисть и предплечье словно охватил огонь… но он по-прежнему оставался в сознании и мог двигаться. Если б только не эти звери, не эти дикари, по недоразумению именующиеся людьми… Ничего, он исправит ошибку. Он еще покажет им, как можно — а как нельзя обращаться с солдатом Федерации!
Только бы добраться до лагеря…
Киндинов не сознавал, что бежит уже довольно долго — во всяком случае, для умирающего, каким считал себя. А еще — он совершенно потерял чувство направления.
Настолько, что даже решетчатая ограда лагеря показалась ему всего лишь густой стеной кустарника.
— Стой, кто идет!
— Стой, стреляю! — увидев бегущих к периметру людей, часовой автоматически выдал привычную, освященную веками формулу. И только тогда понял, ЧТО именно он видит.
— Киндинов? Ах, ты ж… Ложись! Витька, мать твою, ложись, кому говорят!
Виктор не слышал.
— РЯДОВОЙ КИНДИНОВ, ЛЕЧЬ НА ЗЕМЛЮ!!!
Голос начальника караула, пропущенный через динамики, громыхнул будто гром. Это подействовало, Виктор рухнул, как подкошенный… Где-то далеко сухо затрещали выстрелы автоматической винтовки. Рядом с головой вжикнуло — будто мимо уха пролетел рассерженный шмель.
— ЧАСОВОЙ, НЕ СТРЕЛЯТЬ!
Он почувствовал мимолетную обиду — как это не стрелять, почему? — когда сухие щелчки сменились грозным, оглушительным ревом. Даже не глядя, Виктор почувствовал, как по земле ударил стальной град.
Пулеметы охранной автоматики. Страшное оружие. Но, в отличие от стрелка-человека, неспособное по оплошности попасть в голову своему…
Виктор блаженно погрузился в светящийся матовый туман.
Сознание возвращалось медленно.
Сперва он услышал звуки, и понял — это речь. Человеческая речь. Затем пришло понимание: он лежит. На спине. Что произошло? Неужели он заснул в кузове вездехода, на скамейке, и сверзился на пол? Вот позорище-то…
Нет, что-то другое. Что-то произошло.
Яма. Мерзкая, зловонная яма, затянувшая в свое чрево вездеход. Адочка, корчащаяся в приступах рвоты. Дикари…
"Где я?"
Чуть светящийся синим полупрозрачный колпак в полуметре над ним. Нерезкие тени за туманным стеклом. Едва слышная речь.
…метастаз, как ни странно, не обнаружено. Удивительно. Невероятно активная форма паразита!
— Бедный мальчик.
— И бедняжка Адочка. Впрочем, наш герой ввел ей двойную дозу… По крайней мере, она ничего не чувствовала.
"Как же, не чувствовала", — хотел сказать он, но язык не слушался.