Филипп сидел во главе длинного полированного стола. Лорел заняла место по его правую руку. Одет Филипп был, как всегда, безукоризненно, но был бледен, под глазами появились темные круги. Он заявил, что принимает решение выйти в отставку из-за проблем со здоровьем. Члены совета воздержались от каких-либо вопросов и вскоре приступили к голосованию по предложению Филиппа о назначении Лорел на пост председателя.
Голосование было анонимным: каждый член совета написал свое решение на листке бумаги.
Миранда, секретарь Филиппа, собрала листки, и двум членам совета было поручено подсчитать голоса. Филипп посмотрел на сестру и стиснул ее руку, но не произнес ни слова. Лорел ободряюще улыбнулась ему. Она чувствовала на себе взгляды всех без исключения присутствующих и старалась казаться спокойной и уверенной в себе.
Утром Лорел особенно тщательно одевалась перед заседанием. Она остановила свой выбор на сером платье. Волосы забрала в тугой, гладкий пучок. Из украшений — только золотые серьги и обручальное кольцо. У нее был собранный, властный вид. Трудно было поверить, что она приехала непосредственно из отеля, где проводила «медовый месяц»; приехала сюда после бешеных ласк Коннора.
Ей вдруг захотелось, чтобы Коннор тоже присутствовал здесь. Она представила себе, как молча переглянулась бы с ним и его взгляд успокоил бы ее растрепанные нервы. Лорел не призналась Коннору, что встревожена перед заседанием, но во время утреннего туалета несколько раз заметно проявила волнение. Коннор заверил ее, что заседание пройдет без неожиданностей. «Ты в миллион раз лучше твоего брата, я готов спорить на что угодно. И так думают все члены совета», — сказал он.
Лорел не раз приходило в голову, что она была бы лучшим руководителем фирмы, чем Филипп.
Очень многое она сделала бы не так, как он. Прежде всего, она никогда не поставила бы семью в столь тяжелое положение. Но одно дело — сидеть на заднем сиденье и критиковать водителя, и совсем другое — самой оказаться у руля. Если совет одобрит ее кандидатуру, ей придется принимать ответственные решения и постоянно идти на риск.
И вот бюллетени подсчитаны. Секретарь Филиппа протянула ему лист бумаги с результатами голосования. Он поднялся для оглашения.
— Одиннадцать голосов за. Один против. В соответствии с уставом компании Лорел Сатерленд. Нортрап считается избранной на пост председателя. Поздравляю тебя, Лорел, — сказал Филипп, улыбнулся и протянул сестре руку.
Она пожала руку Филиппа. После этого они, по его предложению, поменялись местами, и во главе стола оказалась Лорел. Члены совета встретили ее аплодисментами. Не аплодировал только один человек. Конечно, Лорел не могла с уверенностью сказать, что именно он проголосовал против ее кандидатуры, но она подозревала, что это так. Джералду О'Кейну далеко за семьдесят, и он не делал секрета из своего мнения: женщинам не место в бизнесе. Встретившись взглядом со стариком, Лорел мысленно пообещала себе, что сделает его своим сторонником.
На новом месте дни для Лорел проносились невероятно быстро. Она начинала работу рано, приезжала частенько в семь утра, а покидала кабинет в девять вечера, а иногда и позже.
Коннор, по всей вероятности, понимал, какой груз лег на ее плечи, и никогда не жаловался, а только беспокоился о здоровье жены. И все же Лорел порой задавалась вопросом: не подозревает ли Коннор, что она проводит в офисе так много времени, избегая его? Но Коннор ни одним намеком не выдавал подобных подозрений. Он дожидался ее, с интересом выслушивал, как прошел рабочий день, какие новые нарушения вскрылись.
Если она не успевала наскоро перекусить в кабинете, Коннор готовил для нее нехитрый ужин сэндвич или омлет, и за стаканом вина они делились впечатлениями дня.
У Лорел складывалось впечатление, что говорит большей частью она. Болтливость никогда не была ей свойственна, но у нее накапливалось много информации. И новости, как правило, были плохими.
Увы, растрата была самой тяжелой, но не единственной проблемой, которую Филипп скрывал от нее. В течение первых недель она рассказала Коннору о нескольких неприятных ситуациях, и все его советы были точными, умными, а подчас и бесценными.
Коннор помогал Лорел увидеть картину в целом и направлял ее к наилучшему решению. Лорел не слышала в его голосе снисходительности или высокомерия. А Коннор не забывал поздравлять ее с большими и малыми достижениями, которых она добивалась самостоятельно.
Временами у Лорел возникало ощущение, что время потекло вспять, что они вернулись в далекое прошлое, когда они с Коннором мыслили настолько в унисон, что он казался ей самым близким человеком на свете. Но, к несчастью, старое ощущение возвращалось только во время деловых бесед и лишь потому, что в практических вопросах у них с Коннором был одинаковый образ мыслей.
А это еще не означает, что он любит ее. Или она его.
Случались вечера, когда разговоров было мало. Или не было вовсе. Когда Лорел приходила домой, Коннор обнимал ее, гладил, как бы массировал напряженные шею и плечи, и эти прикосновения казались Лорел манящими. И неотразимыми.
Одно движение переходило в другое, и очень скоро, какой бы опустошенной, разбитой и угнетенной Лорел ни входила в квартиру, ей становилось легко, и она всей душой рвалась Коннору навстречу.
Иногда даже посреди самого напряженного трудового дня мысли Лорел уносились далеко, к наиболее страстным, сладостнейшим минутам, проведенным в объятиях Коннора. В глубине души она сознавала, насколько ее влечет к Коннору, как она жаждет окончания дня, а значит, возможности вновь сполна предаться пиршеству страсти.
Каждая их встреча казалась новой, неповторимой, и неодолимая тяга друг к другу находила выражение в бесконечном разнообразии форм.
Еще до свадьбы Лорел как-то подумала, что истинным мотивом поступка Коннора была сексуальная одержимость и она, Лорел, надоест ему раньше, чем ему кажется. Однако сейчас было похоже, что их взаимное желание никогда не будет исчерпано, и с каждой ночью они воспаряют все выше и выше.
Раз или два, выбрав спокойную минуту, Коннор пытался возобновить разговор с Лорел о прошлом. Эти попытки она успешно пресекала. Что прошло, то прошло — такова была ее позиция. Разве не достаточно того, что она вышла за него замуж? Зачем же он настаивает, чтобы она простила его поступок, который причинил ей столько горя?
Сделавшись главным управляющим, Лорел стала ездить в офис даже по субботам. Ей было хорошо известно, что большинство молодых мужей не одобрили бы такой трудовой энтузиазм, но Коннор проявлял чудеса понимания. Несколько раз он даже сопровождал Лорел на работу, и тогда они справлялись с ворохом дел вдвое быстрее. К тому же Лорел обнаружила, что получала в эти дни значительно больше удовольствия, чем тогда, когда трудилась одна в пустом кабинете. Однажды, ближе к вечеру, просмотр архива плавно перешел в самозабвенное перебрасывание скомканными бумажными листами, а закончилось это побоище на полу, когда переплелись руки и ноги. Беззаботная битва вылилась в захватывающие дух ласки.
Когда их тела слились воедино, какой-то дальней частью рассудка Лорел осознала простой, но поразительный факт: она счастлива. Счастливее, чем была долгие годы. Семь лет, если говорить точно. Но у нее достало здравого смысла, чтобы сказать себе: это мгновение столь же преходяще, столь же эфемерно, сколь драгоценно. То, что стоит вспоминать, когда Коннор снова исчезнет.
По воскресеньям Коннор решительно отстранял Лорел от какой бы то ни было работы; он хмурился, даже если она брала телефонную трубку.