И вот теперь Ченс двигался ей навстречу. Пришлось несколько раз моргнуть, потому что солнце слепило глаза. Когда он прошел мимо и скрылся в дверях закусочной, она завела мотор и начала разворачивать машину посреди улицы. Тут же раздался резкий гудок. Она вздрогнула, испугавшись неожиданного звука. Сообразив, что двинулась поперек движения, даже не поглядев по сторонам, извиняющимся жестом подняла руку. От одного взгляда на него она стала сама не своя. Прошло столько времени! Двенадцать лет! Он изменился. Это очевидно. Но видит Бог, изменился в лучшую сторону и выглядел великолепно!
Она открыла дверцу машины. Пальцы дрожали. Как только она оказалась на улице, ветер тут же взметнул юбку. Придерживая одной рукой подол, другой — прическу, сделала шаг и поняла, что ноги отказываются повиноваться. Несколько раз сглотнув подступивший к горлу комок, невольно опустила голову, погружаясь в прошлое. Нахлынувшие воспоминания отринули напрочь все остальные чувства.
Ему было около восемнадцати. Голый по пояс. Джинсы болтаются на худеньких бедрах. Темные, почти черные, волосы, давно нуждающиеся в стрижке, перехвачены красной ленточкой. Она взглянула через ветровое стекло в эти глаза, такие же темные, как волосы, и забыла о том, что надо дышать.
На бензоколонке «У Чарли все для вас и вашей машины» зазвенел колокольчик. Он сообщил Ченсу о том, чего тот предпочел бы не слышать. Подъехал еще один желающий заправить машину бензином, а у него осталось меньше тридцати минут, чтобы отремонтировать спущенную шину до возвращения хозяина. Клаксон выдал настойчивую трель. Ченс нахмурился, вытер тыльной стороной ладони пот со лба, чертыхнулся и поднял голову. В автомобиле сидели явно не местные девчонки, но весьма симпатичные. Как говорится, «не нашего поля ягодки». Что понадобилось такой шикарной машине в этой части города?
— Одну минутку! — крикнул он, откладывая колесо в сторону. Шина может подождать.
Чарли высунул голову в окно офиса, намереваясь поторопить Ченса, но тут же вернулся к своим делам, обнаружив, что тот уже направился к машине. Он не представлял, как обходился без этого парня раньше.
Телефонная трубка лежала на столе. Чарли поднял ее и продолжил беседу с поставщиком бензина. Если все будет идти и дальше так, как в этом месяце, к концу года он сможет окончательно расплатиться за банковский кредит.
— Полный бак? — спросил Ченс, с завистью оглядывая новенький красный «мустанг». Этим девчонкам не надо думать о том, кто станет оплачивать их счета за свет, или о том, хватит ли денег, чтобы поесть сегодня три раза вместо двух.
— Да, пожалуйста, — откликнулась девица, сидящая за рулем. Ее подружки захихикали и начали локтями толкать друг друга. Они во все глаза уставились на этого молодого парня с обнаженным торсом, мокрым от пота, который резко рванул на себя почему-то застрявший наконечник шланга. Его загорелое мускулистое тело, не говоря уж о выразительном красивом лице и гриве темных волос, мгновенно очаровало их.
Девицы находились в игривом настроении. Именно это настроение и погнало их из Мидленда в Одессу.
Именно поэтому они решили зарулить в эту часть города. Их матери перепугались бы до смерти, узнав о таком маршруте. Именно они уговорили Викторию подъехать к бензоколонке, хотя бак был почти полон.
Ченс усмехнулся и подмигнул девчонке, приподнявшейся на заднем сиденье. Та взвизгнула от щипка подружки и плюхнулась обратно. «Господи, сколько же им лет!» — подумал Ченс. Его знакомые девицы давно уже бросили все смешки и ужимки. Они знали, чего хотят, знали, как этого добиться, и не испытывали по этому поводу ни малейших угрызений совести.
Он сунул наконечник шланга в открытую горловину и облокотился одной рукой о багажник, дожидаясь, пока бак наполнится. Поплавок всплыл, прекращая подачу бензина. Счетчик показал, что залить пришлось меньше чем на доллар. Он отправил шланг на место, завинтил пробку и захлопнул крышку.
— Разрешите, я протру вам стекло, — проговорил он, беря в руки резиновую щетку и тряпку.
Виктория покрылась красными пятнами. На лбу возникли четыре тоненькие морщинки. Она это чувствовала. Но ничего не могла поделать с взметнувшейся в душе бурей при виде парня, наклонившегося над капотом ее машины и водящего мокрой тряпкой по лобовому стеклу. Он был потрясающе хорош! А самое главное, судя по тому, как он небрежно флиртовал с ее подружками, сам сознавал это.
Ченс обошел машину с другой стороны и оказался с ней рядом. Виктория судорожно сжала пальцами баранку руля. Он наклонился, стирая излишки влаги, и в этот момент она подняла голову. Его темные, загадочные глаза встретились с ее зеленоватыми, в которых светилась сама невинность. Он улыбнулся.
Виктория забыла, что краснеет, что не следовало покидать Мидленд и тем более заезжать в эту часть города.
Забыла, что в ее новеньком «мустанге» — родительском подарке к приближающемуся окончанию школы — сидят еще четыре подружки. Забыла, что надо дышать. Не мигая, она выдержала взгляд и робко улыбнулась в ответ.
Ченс замер, пораженный искренним выражением ее лица. Черт побери, да она просто красавица! Но в следующее мгновение Ченс вспомнил, кто он такой… и чем ему полагается заниматься… и быстро завершил протирку стекла. Слегка наклонившись к кабине, проговорил, обращаясь к ней:
— Спасибо, что заехали к нам, красавицы. Могли бы и так до дома добраться. С вас девяносто три цента.
Виктория опять вспыхнула и потянулась за сумочкой.
— Пожалуйста, — протянула она доллар. — Сдачи не надо.
Ченс негромко присвистнул.
— Спасибо, и за чаевые в особенности.
Девицы снова прыснули и принялись щипаться, Виктория повернула ключ зажигания и резко нажала на педаль газа, выруливая на шоссе.
Ченс усмехнулся и направился к оставленной проколотой шине. Всю дорогу до Мидленда девчонки весело щебетали и хихикали. Но поздно вечером, уже лежа в постели и почти засыпая, Виктория вдруг вспомнила парня с бензоколонки и улыбнулась. Она обязательно приедет туда еще раз, и очень скоро.
— Ну вот, парнишка, — проговорил Чарли, когда Ченс вышел из душа, — сегодня день зарплаты.
Ченс выдохнул, не скрывая облегчения. В отличие от большинства его ровесников, которые подрабатывали после школы на карманные расходы, его зарплата уходила на оплату счетов и, если оставались какие-нибудь излишки, на покупку продуктов. Этим утром пришло последнее предупреждение об отключении света.
Он посмотрел на часы. Времени вполне достаточно, чтобы успеть заехать в отдел коммунальных услуг и расплатиться за электричество, пока его снова не отключили.
Он терпеть не мог, когда это происходило. Потом все равно придется платить, да еще с учетом штрафа за просрочку платежа. Мать его не была способна заниматься подобными делами.
— Спасибо, Чарли. Пора бежать. Пока. До завтра.
Он сунул деньги в карман, довольный тем, что получил наличными. Если бы пришлось ехать в банк и обналичивать чек, он бы не успел в контору. Похоже, Чарли об этом догадывался.
Ближе к вечеру, наполнив бумажный коричневый пакет продуктами, купленными на оставшиеся деньги, он двинулся домой. Слюнки текли от предвкушения ароматов жареного мяса и свежего хлеба. После утреннего завтрака прошло слишком много времени.
Повернув за угол последнего квартала, он увидел свой дом — маленькую облезлую развалюху с треснувшими оконными стеклами. Домик состоял из кухоньки и двух спален. Он был последним на улице, дальше начинался пустырь. На дорожке стоял его красный старенький грузовичок-пикап, купленный в прошлом году за сто пятьдесят долларов.