Вдохнув, открыла глаза. Блестящая голубая пыльца покрывала всё. Шар исчез, растворился, рассыпался на сотни пылинок, выпуская из себя бережно хранимое волшебство жизни.
Я могла бы попросить вернуть меня домой, но выбрала остаться тут. Навсегда. Я больше не увижу семью, не окончу институт, не найду ту самую работу, которой хотела бы посвятить жизнь.
Буду вечной неприкаянной странницей. В жизни не будет вожделенного покоя скучной серости, мне придётся до конца дней бродить по мирам. Родители… Что ж, позже я узнаю, что они забыли меня, меня будто вырезали из их жизни, я для них никогда и не существовала. Со временем почти их забуду.
Возможно, я об этом пожалею, но важнее, намного важнее, чтобы у этого мира появился добрый и справедливый правитель. Я не центр мироздания, и планеты не вращаются вокруг меня. Иногда надо делать что-то и для других.
Когда всё закончилось, я искала принцессу, теперь уже царицу, и хотела попросить освободить Анри. Возможно, даже похлопотала бы о помиловании для Крауда. Но тут земля под ногами разверзлась, я провалилась и плюхнулась, как мешок, на конвейерную ленту. И та повезла к жерлу мясорубки, которая перемелет меня и выплеснет фаршем из чрева металлического чудовища. А заботливая рука повара слепит котлету и подаст к столу.
Внизу, за пределами конвейера, из тьмы торчали острые штыки, столь близко друг к другу, что я не смогла бы протиснуться меж ними. Прыгать бесполезно. Разве что я предпочту умереть немедленно, изрешетив себя. Но всё моё существо ещё надеялось на чудо, и я побежала назад, но чем быстрее бежала, тем быстрее двигалась лента. Поскользнулась на кровавом пятне и упала, стремительно несясь навстречу жерлу. Попыталась встать, но вновь поскользнулась на масле, льющемся на ленту, упала и затрепыхалась беспомощно, как перевёрнутая на спину черепаха.
Вспоминала все обиды, случайно нанесённые семье и друзьям. Ах, чёрт возьми, почему же я была такой заразой? И Анри, бедняжка Анри!
Трусливо закрыла глаза и, если бы могла, то погрузилась бы в кому, чтобы ничего не чувствовать.
Вдруг всё остановилось. Вспыхнул свет. Штыки спрятались. Сбоку за стеклом оказалась рубка. Оттуда мне весело махала принцесса Адалинда, живая и невредимая, с россыпью розовых цветов в волосах. Я облегчённо вздохнула, не веря счастью.
Принцесса спустилась ко мне, протянула мягкую серую лапку с острыми коготками и помогла слезть с конвейера.
— Спасибо.
Я была готова расцеловаться её!
— Нет, спасибо тебе, странница, — улыбнулась принцесса и обняла меня. — Ты свергла моего отца-тирана, вернула меня к жизни и установила мир и покой в нашем крысином царстве. Спасибо. Теперь всё будет хорошо. Я рада, что Крауд выбрал именно тебя. Ты молодец, что не позволила собой манипулировать и разрушила все его планы. Он хотел уничтожить крысиное царство. Ты знаешь, в тот день в усадьбе, я ведь хотела с тобой встретиться, но Крауд опередил меня. И всё же ты пошла в парк… Это судьба, моя милая.
Она отстранилась.
— Мне жаль, что плата за чудо оказалась высока и проход в твой мир закрылся навсегда. Но я найду способ тебе помочь.
— О, благодарю… Вы отпустите Анри?
Лицо принцессы стало серьёзным. Недобро блеснули маленькие чёрные глазки. Я отступила на шаг, и по спине пробежали мурашки.
— Ты переходишь границы, странница. Всё, что находится в царстве крыс, наша собственность. Я безмерно благодарна тебе за спасение, а теперь – уходи.
Она подтолкнула меня к выходу - возникшему из ниоткуда прямо на стене мясорубки стеклянному порталу.
— А джинны? Я обещала им…
— Они теперь тоже наша собственность, но я обещаю хорошо обращаться и с джиннами, и с Анри, ― бесстрастно улыбнулась принцесса, и я ей не поверила.
«Боже, что я наделала! Эта суровая девушка-крыса под маской миловидности таит ещё большую жестокость и бессердечие, чем её отец. Почему я не послушала Крауда?»
Одинокая и печальная, я выбралась в сад, где нарциссы сражались с боярышником.
Несколько дней я, как прокажённая, бродила вокруг разрушенного особняка, тщетно ожидая, вдруг откроется проход или Анри подаст мне весточку. Но тщетно.