— Пока могу – терплю. На искусственную кожу всё равно нет денег. Лысый обещал отсечь мне руку, когда станет невмоготу.
«Да, старым ржавым ножом для консервных банок».
Я держала миску для подаяний, в которую вскоре посыпались монетки, а Кира причитала и протягивала раны к сморщившимся от отвращения прохожим.
— Подайте бедняжкам.
Изо всех сил старалась на неё не смотреть. Смогла бы так же выставлять напоказ увечья? Наверное, нет. Я бы испугалась взглядов, полных омерзения. Стыдилась бы просить подаяния и искала бы способ заработать честным трудом.
Повесть 2(отрывок 4)
Этим вечером я не рассказывала истории Септимия Крауда. Тихим вкрадчивым голосом говорил Лысый, говорил о далёком городе, где с людей сдирали кожу, о Северном Мысе, где крысы строили нечто жуткое. А затем так же тихо Кира рассказывала страшную байку и всё шевелила искалеченными пальцами, боль не давала ей покоя.
— Вы знакомы с ардерскими поварами? Очень милые люди, готовят суп из человеческой кожи. Попробуйте, когда будете там. Чудо-зелье! Загляденье!
И смеялась.
Когда она замолчала, Лысый вновь говорил о грядущей войне, твердил о Северном Мысе и о том, что Адалинда подняла налоги и забивает тюрьмы под завязку.
— Как думаете, зачем им столько заключённых?
Вспоминала последний разговор с Краудом. Неужели он и в самом деле не лгал о жестокости новой царицы? Переживёт ли Снарный мир войну? Хотела расспросить подробнее, но Лысый приказал всем спать. Спорить с ним было бессмысленно.
Близнецы вновь окружили меня. Думала, придётся рассказывать сказку, но они тихо зашептали:
— Теперь наша очередь. А ты – завтра.
— Хорошо.
— А ты знаешь сказку о рыцаре без сердца и о зелёной фее?
— Нет.
— А о красном драконе? Или о терновом венце?
— Я не знаю снарных сказок.
— Тогда слушай про рыцаря, — сказал Эдди, прижимаясь ко мне. И второй близнец, Улли, зашептал:
— Жил-был в древней столице король Ашба, и был у него верный рыцарь. Для короля он побеждал чудовищ, укрощал гидр морских, кракенов и китов прогонял прочь. И когда король захотел наградить рыцаря, тот сказал, что ничего не хочет. «Не хочешь ли ты жениться?» - спрашивал король. Но храбрый вои отвечал, что сердце его холодно и ни одна девушка ему не мила.
Продолжил второй близнец:
— Тогда король отправил рыцаря в далёкое странствие на другие берега. Долго ехал рыцарь. И вот однажды повстречалась рыцарю деревня на берегу моря. Чудовища из чёрных вод жителей не беспокоили, рыбы вдоволь можно было наловить. Да и посевы всегда хорошо всходили. И спросил рыцарь у старосты: «Почему ваши соседи живут худо, а вы хорошо?» На что староста ответил: «А наши соседи почитают не того далёкого короля, что о них не заботится, а мы – королеву фей». Захотел рыцарь познакомиться с ней.
Долго рыцарь пробирался через густой лес, а тот словно не пускал его. Тогда пришлось оставить коня. И ещё день, и ещё ночь рыцарь продирался через бурелом. Наконец, выбрался на поляну, где на троне из древесной коры восседала женщина. Кожа у неё была белая, как у мертвеца, а глаза зелёные и сверкали точно драгоценные камни. А на голове – терновый венец.
«Скажи, ты ли та здешняя царица, что делает земли крестьян плодородными и отгоняет морских гидр от их берегов? Ты ли та королева фей, что вторглась на земли короля и отвратила людей от мудрого Ашбы?»
Рассмеялась белая женщина.
«Я не вторгалась на земли Ашбы. Это она вторгся на мои и забрал мой народ. Я жила здесь сотни лет. Пока не пришли вы – снарные люди, и не заявили, что фей не существует. В фей перестали верить, и все мои сёстры и братья умерли. Возвращайся к Ашбе и передай ему, что скоро я приду за ним и заберу его жизнь».
«Не могу я тебе позволить идти против моего господина».
Стал рыцарь биться с королевой фей. Белись мечами. Бились магией. Но одолеть храбрый воин ведьму одолеть. Тогда фея сказала:
«Наши силы равны, и нет нам смысла больше биться. Прими в знак дружбы мой терновый венец».
И рыцарь пожелал остаться с королевой фей и вместе с нею скорбеть о мёртвых её сестрах и братьях и оберегать крестьян от ненастий.