Книжник вытолкнул меня на улицу и запер дверь.
— Уходи в свою берлогу, странница.
— Пожалуйста, мне очень нужно прочесть несколько книг, — умоляюще-слезливо заглянула ему в глаза и чуть взяла за отворот пиджака. Он брезгливо, точно заразу, отцепил мою руку и отступил на шаг. Он источал столько презрения, что я впервые по-настоящему поняла, как же плохо быть безродным и бездомным созданием. Неудивительно, что в мире так много ненависти.
— Что ты так пристала к этим книгам?
— Мне надо учиться волшебству. Понимаете, книги – моя последняя надежда. Я должна овладеть волшебством и исправить ошибки.
— Я не… — библиотекарь резко замер, как истукан, с открытым ртом, навострил уши. Побледнел. Я не слышала ничего подозрительного, но тоже взволновалась. Книжник схватил меня за руку, потянув за собой, спрыгнул с крыльца и укрылся за арахисовым кустом. Колючие ветки полоснули по лицу, пыль ударила в лицо. В горле запершило. Откашляться бы.
— Тише.
Липкой ладонью библиотекарь зажал мне рот.
Наконец, услышала топот копыт.
Всадники вывернули из-за угла. Их оруженосцы несли зажжённые факелы, и я разглядела жёсткие крысиные головы в остроконечных шлемах. Гвардейцы ехали ровным строем, а за ними на цепях-поводках семенили закованные полуобнажённые люди. Рабы. Пленники. И все разные. У одного был длинный змеиный хвост, растущий из копчика. У второго – золотое оперение вместо волос, которое сияло так же ярко, как и факелы. А кожа третьего напоминала лепестки роз. Таких существ мне ещё не доводилось видеть, я с интересом проводила их взглядом.
Когда всадники и пленники скрылись, мы подождали ещё немного и вылезли из укрытия.
— Куда и зачем их ведут?
Повесть 2 (отрывок 13)
— Это странники, в которых есть зёрна волшебства. Крысы вырвут эти зёрна, посадят, взрастят, пожнут пшеницу и… Кто знает, что тогда? Крысиная царица Адалинда непредсказуема. Говорят, она собирает могучую армию, чтобы покорить те миры, что ещё не пали перед нею ниц.
— Пустите в библиотеку, пожалуйста. Если я научусь, то смогу противостоять ей.
— Нет. Извини. Это карается смертной казнью, а мне дорога моя жизнь, даже если я проживу её в постоянном страхе. Послушай, девочка, пока эта волшебная зараза не овладела тобой полностью, тебе лучше уйти куда-нибудь далеко и навсегда. Чем дальше, тем лучше. Возвращайся домой.
«Я не могу вернуться. Проход в мой мир закрылся навсегда», — болью пронзило воспоминание.
— Но если Адалинда начнёт войну, то однажды доберётся и до моего мира.
— Просто уходи. Великие герои давно мертвы, а ты слишком слаба и глупа, чтобы тягаться с крысами.
От негодования прикусила губу. Я хочу сражаться с Адалиндой. Я возвела её на трон, все эти смерти – моя вина. Я должна всё исправить. Отчаяние, сдобренное осознанием бессилия, обуревало меня. Задрожали кулаки. Вдох-выдох. Успокоиться.
Библиотекарь вновь зажёг фонарь и осторожно, пригибаясь, побежал прочь. Наверное, дома с головой заберётся под тёплый плед и затрясётся от страха, а может, с облегчением предастся сну праведника. Трус.
Я пожала плечами и поднялась к дверям библиотеки. И проделала единственный фокус, какой умела: растворила стены, как тогда в темнице, и просочилась внутрь. Надо отдать должное архитекторам: двери библиотеки долго сопротивлялись, и это небольшое чародейство далось нелегко. В прошлый раз подгонял страх, сейчас пришлось рассчитывать лишь на себя. Но у меня просто не осталось выбора. Мне до боли, до слёз нужно было отыскать какую-нибудь книгу по волшебству, чтобы учиться.
В темноте нашарила спички и свечу, зажгла. Фитиль почти весь потонул в воске, и маленький огонёк едва освещал.
Медленно шла вперёд, то поднимая, то опуская чахлый огарочек, чтобы посмотреть названия стеллажей: «миры», «выпечка», «история арахисового мира», «пособия для подготовки к экзамену», «великие войны», «странники».
У «странников» я остановилась и, прочитав несколько названий, выбрала «краткий справочник». Но это оказалась чёрствая, безликая книга. В ней перечислялись имена, даты, подвиги, которые мне ни о чём не говорили: такой-то в таком-то году убил три тысячи чёрных драконов; нашёл проход в мир Розарий и так далее. Была ещё занятная книжка – «Рецепты блюд из странников». Длинное предисловие пропустила и сразу же перешла к омерзительным рецептам: сушеная печень странника, обладающая лечебными свойствами; желудочек от кашля, ногти от артрита. А если смешать розовые листья, порошок из сердца странника и тёртые семечки яблок, то, не поверите, можно получить нехилое успокоительное. Хватит, чтобы целый город превратить в заторможенных гусениц.