В то же время сам кланяться он тоже не собирался.
Вскоре они оставили дворец и город и направились в пустыню. На протяжении всей дороги Тархун молчал. Волк отметил про себя, что последний ни слова не сказал про «создание», с которым они должны были повстречаться.
Но почему?
Среди песков показался наспех построенный лагерь. Стражники немедленно упали ниц при виде своего императора. Волк и Тархун прошли дальше. Наконец, за каменной оградой, Чёрный император увидел странную картину…
Посреди серой пустыне торчало кривое и сухое дерево, — единственное в своём роде на всей протяжённости Пандемониума, — а прямо перед ним стояло… Существо.
За свою жизнь Волк повидал немало демонов, и на первый взгляд перед ним был именно что самый заурядный, слабый демон, однако сам образ этого разительно отличал его от представителей тёмного племени.
Первой в глаза бросалась, разумеется, голова, как у осьминога. Затем — сухая, как будто резиновая серая кожа, которая покрывала человеческое тело. Последнее было необычайно мускулистым, и мускулы эти были весьма заметны благодаря открытой тоге, которую носил неизвестный. Левой рукой он вальяжно упирался на деревянную трость, набалдашником которой служила жемчужина. Щупальца у него на голове непрестанно извивались, как змеи, и звенели многочисленными пронизывающими их золотистыми кольцами.
Волк несколько секунд разглядывал человека-осьминога. В свою очередь последний разглядывал Волка своими разными глазами, один из которых был чёрным, а другой — голубым.
— Приветствую, — раздался хриплый и гортанный голос, — Владыку демонов.
— Разрешите представить, ваше величество, — сказал Тархун. — Его зовут…
— Ненужно… — снова раздался голос. — Нас представлять. Меня зовут Пир.
— Именно… — улыбнулся Тархун. — Господин Пир явился несколько недель назад и сделал предложение, которое будет весьма интересно вам услышать, ваше величество.
— Какое предложение? — пристально разглядывая Пира спросил Волк.
— Мы знаем о ваших намерениях… — ответил Пир. — И мы готовы, за плату, оказать вам определённые… услуги.
Глава 19
Предложение
Волк, Тархун и Пир шли по каменной дороге, проложенный среди океана, наполненного чернилами, волны которого покачивали маленькие белые лодочки. Если хорошенько присмотреться, в них можно было разобрать листки бумаги, на которых сидели чернильницы с ручками и ножками, и использовали перья, как вёсла.
Волк загрубел за последние годы, а потому спокойно воспринял странные картины, которые открылись ему в Мире Сновидений; бросив на них мимолётный взгляд, он продолжил пристально слушать своего проводника.
Пир расписывал устройство своего мира, своей реальности и своего народа. Когда речь зашла про стабильность либо же «порядок», он демонстративно постучал деревянной тросточкой по каменной кладке у них под ногами.
— Порядок есть основа нашего бытия… вам… обитателям материальных миров, этого не понять.
Постепенно разговор перешёл в более практичное русло. Пир повторил своё предложение, уже единожды озвученное Тархуну. В Мире Сновидений, который сами Спящие называли «Миром Истока», существовало великое множество постоянных и временных порталов, которые вели в разные уголки мироздания. За последние несколько сотен лет Спящие старательно пытались упорядочить это дело и добились заметного успеха в своём начинании. Теперь они запросто могли переправить одно существо, несколько или даже целую армию в совершенно любое место в пределах безграничной мультивселенной…
—…За определённую плату, — прибавил Пир.
— Какую? — спросил Волк.
— Эссенцию вашего разума… — хрипло ответил Спящий. — Мы выбрали ваш мир по двум причинам. Первая: у вас была срочная нужда перебросить свою армию в другое измерение… Мы в состоянии сделать это для вас. Во-вторых… Во всей безграничной вселенной, вы цените свои жизни меньше всего. За каждый миллион, который мы переправим в другой мир, мы требуем сто тысяч разумных… Именно разумных… Ибо мы знаем, что в вашем мире обитают как разумные, так и не разумные… Существ.
Волк прищурился.
— Это — разумное предложение… — прибавил Пир, останавливаясь в конце каменной дороги перед заурядной дверью, которая, казалась, стояла посреди ничего. — Весьма разумное. Если вы готовы отправить свою армию на войну, если вы готовы пожирать себе подобных, вы можете оказать нам эту… Услугу.