Но прошли годы. Много лет, и мир переменился. Возмужал. Теперь только безногие, старые бедняки, просящие милостыню у дороги, напоминали о страшном времени.
И вот опять.
Они пришли с моря.
Со всех морей, если быть точнее. Сперва стали пропадать корабли, а потом великая армия вдруг явилась на берега из морских глубин. Многие тысячи ужасающих монстров набросились на побережья больших городов, пляжи, утёсы и прибрежные деревушки, изничтожая всё у себя на пути.
Сперва все были растеряны, напуганы, разбиты… Когда же народ собрался, когда он понял, что за угроза перед ним, когда люди прочитали в газетах о страшном вторжении, о мириадах монстров, то на долю секунды их объял ужас, а затем…
Сложно сказать, когда на улицах впервые зазвучали неистовые крики. Сложно сказать, когда зазвучали первые марши. Сложно сказать, как так вышло, что наследие и память о первой войне, её мрак, тьма, кровь, страдания, грустные стихи, которые были вписаны в школьную программу, — всё это привело к тому, что начало второй ужасной бойни люди встретили… С восторгом.
Возможно потому что после отчаяния следующий логический шаг — безумство. Возможно была другая причина. Но уже в первые дни сражений перед офисом рекрутёра выстроились огромные очереди новобранцев; женщины стали шить одежду для солдат; мужчины записывались в армию. Газеты тоже подстрекали безумие: раздавим демоническую падаль! Теперь и навсегда! Священная война! Война на выживание! Кричащие заголовки разносились по улицам, и, казалось, в точности отражали мысли своих читателей.
То и дело на улицах прохаживались оркестры, которые играли торжественные гимны, и даже солдаты, которые первые встретили вторжения демонической орды, сделали это с честью. В эти дни было совершенно великое множество подвигов, известных, неизвестных и выдуманных.
Неистовый отпор человеческой расы демоны встретили собственным безумством. Стоило им завидеть мир, о котором ходили такие легенды, стоило первым из них вкусить человеческую плоть, — последняя была на вес золота в такой великой армии, и всё равно, иные демоны, сплочённые общим делом, бывало, делились человечиной со своим братьями, — и они немедленно забыли всё на свете. Они стали бросаться на орудия, танки, пулемёты; они забыли страх и превратились в единую бешеную массу.
Священная война, шептали демоны, которых разрывали на части неисчислимые снаряды, градом сыпавшиеся с неба.
Что происходит, когда две в равной степени безумные силы ударяются друг о друга? Когда два поезда врезаются на всех порах?
Взрыв.
И кровь…
Глава 23
Кадр
— Пли! — раздался крик, за которым сразу последовал оглушительный грохот. Орудия дёрнулись, выпустили огненные молнии, а потом стали испускать в светлое голубое небо струи смолянистого чёрного дыма…
Дело происходило на северной оконечности берегового выступа, носившего название Полла-верде. Последний испокон веков представлял собой прекрасное место для проживания. В древние времена здесь находился развитый полис — по совместительству торговый узел; местные жители собирали пошлину, выращивали оливки и виноград, делали вино и масло, нежились на солнце и занимались рыбной ловлей.
И даже много лет спустя, после пришествия Богини Мудрости и образования единого правительства, местные порядки совсем не изменились. Своё торговое значения Полла-верде потерял, ибо открылись более выгодные маршруты, однако эту недостачу в бюджете компенсировали мириады туристов, которые стремились посмотреть на древние руины, которые усеивали местные земли, словно белые ракушки среди душистого луга, и тоже, к неудовольствию местных, которым пришлось потесниться, понежиться на пляже.
Всё это было раньше.
Теперь всю широкую береговую линию в пределах города Верде, — самого большого в регионе, — занимали палатки, всевозможная техника, склады и орудия, которые тянулись в, казалось, безграничные дали; с берега, на который настилались пенистые волны, открывался вид на море, на котором, точно горы, возвышались огромные железные корабли.
Иной раз прямо у воды можно было встретить потрёпанных солдат с подбитыми руками и ногами, которые курили дорогие папиросы, — теперь, когда в городе более не осталось мирных жителей, все припасы их местных магазинов пошли на военные нужды, с обещанием компенсации, разумеется, — смотрели на железные махины на морском горизонте и мрачно шутили.