Вот почему они просто вручили Рону его награду — мешочек, в котором было несколько сотен золотых монет и право на проживание в пределах верхнего города, — и отпустили на все четыре стороны.
Молодой эльф всё равно испытывал определённые сомнения, и потому первым же делом постарался затеряться среди улиц. Сделать это оказалось непросто — улицы верхнего города были намного более чистыми и опрятными, нежели те, которые находились снизу.
А ещё — светлыми, ибо в небесах сияло яркое солнце.
Рону поспешил найти пристанище и снял комнату в небольшом трактире. После этого он сразу почувствовал необычайную усталость. Не в силах ей сопротивляться, юноша свалился на кровать и немедленно уснул…
Этой ночью ему приснился удивительный сон. Снова он увидел то самое дерево, которое встретил за таинственной границей. Только теперь у него появился большой красный глаз. В один момент все листья, которые висели на его ветвях, похожих на огромные кожаные крылья, раскрыли свои пасти и стали шептать, декламировать, снова и снова повторять некое слово.
Рону хотел бежать… и не мог. Неведомая сила держала его на месте. Наконец он попытался разобрать таинственный шёпот:
К… ро… вь…
Кровь… кровь… кровь… кровь!..
— Кровь, — повторили собственные губы Рону, и в то же секунду глаз посреди дерева вспыхнул ослепительным рубиновым светом, листья затрепетали и зацокали своими острыми белыми зубами.
Рону вздрогнул и проснулся.
Некоторое время он лежал неподвижно, в оцепенении.
Затем неожиданно для себя почувствовал сильнейший голод. Его желудок словно скрутился и теперь требовал от него пищи.
Рону приподнялся и, пошатываясь, вышел в коридор.
На лестнице он вдруг заметил, что в трактире было слишком тихо. Юноша насторожился и обнажил свой нож. Лишь когда он спустился на первый этаж и обнаружил полное запустение, и звезды, которые сверкали за приоткрытом окном, то понял, что стояла глубокая ночь.
Было темно, однако Рону совершенно не обратил на это внимания.
Его взгляд медленно прошёлся по интерьеру постоялого двора. За барной стойкой было пусто. Хозяин и прочие гости спали. В другое время Рону попытался бы найти еду прямо на месте, но сейчас он чувствовал, что не стоит привлекать внимания.
Поэтому он поднялся в свою комнату и всё время до рассвета провёл, не смыкая глаз, чувствуя, как змея у него в желудке всё сильнее завязывает свой крепкий узел.
Наконец в его комнату пришла служанка и принесла завтрак. И вдруг всё притихло. Стоило ему только посмотреть на еду, на окорок и пюре, и Рону сразу потерял всякий аппетит. Казалось бы, у себя на родине он никогда не ел настолько сытные блюда, и всё же теперь, когда еда была прямо у него перед глазами, он не чувствовал даже малейшего желания её попробовать. Онс ловно смотрел на нечто, что вообще не могло считаться пищей.
Рону прищурился… и вдруг его нос уловил другой аромат, от которого у него снова заурчало в желудке.
Он повернулся и посмотрел на служанку — молодую эльфийку в белом платье с открытой, длинной, лебединой шейкой, на которой виднелась кривая сизая венка…
Глава 77
Хищник
Девушка заметила внимание молодого эльфа и смущённо отвернула голову. Своим движением она ещё сильнее подчеркнула трепещущую венку. Внутри Рону всё скрутилось; он прикусил губы в попытке себя успокоить и вдруг почувствовал сильную боль и кровавый привкус, от которого у него немедленно закружилась голова.
Девушка вышла и прикрыла за собой дверь.
Рону немедленно встал и стал ощупывать свои зубы.
Его клыки снизу и сверху заострились. Они были острыми, как у зверя. Просто легонько пытаясь их прощупать, он едва не проколол себе указательный палец.
А затем снова произошла странная вещь, и клыки стали медленно сжиматься до прежнего состояния.
Рону сделал глубокий вдох и замер посреди комнаты.
Его горло всё ещё наполнял сладостный кровавый привкус.
Он и прежде пробовал кровь, свою собственную, но впервые она предстала перед ним такой сытной, желанной, полной мириадов разнообразных оттенков.
В его сознании вновь мелькнуло сморщенное дерево.
Затем голос:
«Кровь… Кровь…»
И наконец Рону… Понял.
Впрочем, сперва следовало провести эксперимент.
Для этого он вышел на улицу и немедленно почувствовал страшное жжение. Солнце пылало. Его лучи обжигали кожу молодого эльфа с такой силой, что казалось, будто прямо у него над головой горит факел, которые в изобилии усеивали портовые кварталы нижнего города. Рому немедленно вернулся назад, заперся в своей комнате и весь день до наступления темноты провёл в мучительном ожидании. Иной раз он грыз собственные руки, кровь капала на пол, и вскоре вся комната стала напоминать место страшного убийства.