— Он сильнее вас, мастер Вельзевул?
— Нет! Как ты посмел такое подумать, ублюдок? Я вырву тебе язык за такую дерзость… Вернее, тот орган, которым ты думаешь… Если он вообще у тебя есть! Нет, не сильнее. Просто это мерзкая, неприятная тварь с дурным характером.
Волк хотел было спросить, насколько дурным может быть характер, что сам мастер Вельзевул посчитал этого или эту «Иур» неприятным существом… Но благоразумно придержал данные мысли и вместо этого спросил:
— Стоит мне быть осторожным?
— Не стоит. Пока не стоит. Иур только проснулся и силы его сейчас ещё более ограничены, чем мои собственные. К тому же он всегда был себе на уме. Богам он помогать точно не будет.
— Хорошо, — кивнул Волк.
Затем выдохнул и снова набрал полную грудь спёртого воздуха.
В данный момент он находился в тесном каменном помещении, единственным источником света внутри которого был маленький красный кристалл. Место это представляло собой особенную «камеру сосредоточения и медитации», в которой демон пытался собраться с мыслями и собрать воедино свою душу.
Представители демонической расы обладали необычайно гибкими телами; в то же время, даже они рисковали заработать себе «изжогу» при излишнем потреблении душ. Конкретно человеческие были в этом плане относительно безопасны, и в то же время, чтобы они принесли результат на том уровне, на котором находился сейчас Волк, следовало пожирать их в поистине титанических масштабах. Сперва с этим не было особенных проблем, однако по мере всё нарастающей спешки Волк начал ощущать признаки разлада в собственной душе. Иной раз перед ним представали чужие воспоминания; иной раз в его голове звучали чужие голоса.
Всё это усугубляло давнюю проблему, которая терзала его с тех самых пор, когда он вынужденно съел душу Маргариты. В те времена только сила воли, которую питал неистовый гнев и желание мести помогли ему собраться воедино; после данный разлад усугубила встреча с другой Маргаритой, которая несколько покоробила его желание отмщение, но и тогда, хотя и не без посторонней помощи, он справился.
И вот опять. Его душа разрывалась на части. Чтобы собрать её воедино, Волк придумал своеобразные медитации. Дни напролёт проводил он в тёмной комнате наедине с собственным телом и сознанием.
Это помогало. Отчасти.
Ещё полезнее было бы временно остановить потребление новых душ, но…
Всё это время Волк получал доклады о положении дел в Мире Людей. Обстановка становилась всё более пагубной для демонической армии. Божественный триумвират стремительно наращивал собственные силы. На данный момент армия новоявленных героев насчитывала более пятидесяти тысяч воинов. Силы их продолжали расти, как и количество атомно-магических боеголовок, которые ведьмы доставляли из собственного мира, и прочие всевозможные ресурсы. Разумеется, великая демоническая армия тоже продолжала расти за счёт потока душ, который струился со стороны великой реки, однако к этому моменту рост сравнялся с темпом несения потерь. Качество их армии ухудшалось.
Чёрному императору следовало как можно скорее приступить к исполнению своего главного плана. Ведь если он сам перестанет получать человеческие души, если люди и прочие народы успеют восстановить свою численность и свою веру, ему никогда не одолеть Божественный триумвират.
Благо, времени оставалось совсем немного…
Волк чувствовал, как чёрное пространство, которое заменяло ему душу, становится всё глубже; границы Шестого ранга приближались. Вскоре он сделается первым за многие тысячи лет императором демонического рода.
Именно так, «Императором».
Мастер Вельзевул поделился с ним системой развития, которую демоны использовали во времена до великой катастрофы.
Шестой уровень звался Императором.
Он всё ещё уступал Высшим демонам — как прыщик — настоящей жабе — и в то же время превосходил почти всех на данный момент существующих божеств за исключением единственной, которая сохраняла нейтральность.
Это не значит, что он обязательно победит, если действительно сможет перейти на Шестой ранг.
И тем не менее Волк продолжал наращивать свои силы.
Проходили дни. Снова и снова ему приносили доклады. Снова и снова он пожирал человеческие души, а затем погружался в глубокую медитацию.
Постепенно, самое чувство реальности в его глазах стало размываться.