— И зачем они тебе понадобились? — Кристар протянул девочке салфетку с завернутыми в нее пластинками мяса и сыром.
— Мало ли что случится. Мы же, как никак, направляемся в логово мятежных отступников, разве нет?
— Они не мятежники, и не отступники — больше нет, — мягко поправил ее Кристар. Иногда слова Эльсы настораживали его: хоть он и помнил ее, как неугомонную, добродушную девочку, он также не забывал, что последние четыре года она провела под чутким надзором Командующей, обучавшей ее всему необходимому, чтобы когда-нибудь она смогла занять место во главе военных сил Церкви.
— Это знаю я, и знаешь ты, но не знают они.
— Здесь я соглашусь, — Дэрк многозначительно потряс в воздухе ломтем мяса, прежде чем отправить его в рот. — Сейчас я не берусь утверждать, что нас встретят с распростертыми объятиями. Люфир покинул Убежище не при лучших обстоятельствах, и как бы они не заголосили, что я — тот гад, который привел к ним Смиренного, сбежавшего в итоге, ясное дело, с докладом Командору.
— И чем тогда нам помогут неоплодотворенные Данмиру? — одна мысль о близости к этим паразитам вызывала у Кристара спазмы в желудке, а всякий скрежет светлячка до боли походил на трение лапок подкрадывающегося к магу жука.
Заметив беспокойство Кристара, Эльса спрятала шкатулки с насекомыми в сумку, предварительно проверив закрывающие их задвижки.
— Ничем, — улыбаясь ответила она, глянув на отца, — а мы разве говорим о помощи Данмиру в Убежище?
Вздохнув, Кристар вернулся к трапезе, оставив надежду, что в ближайшее время противоборство между отцом и дочерью прекратится.
Уничтожив следы своего присутствия, троица продолжила путь верх по туннелям, где размеренно жило Убежище. Отсветы пламени на ладони Кристара обличали вытянувшиеся вдоль стен широкие кости Потусторонних, обглоданные крысопсами до сверкающей белизны. Похоже, после победы над королевой, сюда мало кто спускался, оставив подземные лабиринты дремать во мраке.
— Когда Люфир уходил, в Убежище назревал свой собственный переворот. Не знаю, удержал ли Волин власть, или все покатилось по наклонной, но нужно быть готовыми к худшему. Мы на месте, — Дэрк указал рукой на засверкавшую в свете пламени дверь, перегородившую узкий проход. — Ну как? Справишься?
— Сейчас посмотрим, — Кристар тоже понизил голос, чтобы не привлекать внимание стражей по ту сторону. Оставив огненный шар висеть в воздухе, он положил ладони на дверь, оглаживая изгибы каменной маски. Его мысленному зову ответил неповоротливый гигант, разросшийся во все стороны и скрывающий в своем брюхе целый город. — Будто огромное яйцо, без единого зазора!
— Да-да, значит таки сможешь сдвинуть его с места?
— Камень необычный, но послушный, как и всякий другой. С этим не будет проблем, — заверил Кристар.
— Хорошо, — Дэрк подошел к двери и нахмурился. — Проклятый камень, из-за него я не могу узнать, кто с той стороны. Попробуешь?
Он отошел в сторону, давая место Эльсе, но та лишь отрицательно качнула головой, с неудовольствием признавая, что также не может пробиться сквозь заслон, созданный сыном Первого мага.
— Теперь уж и не скажу, услужил нам твой предок или нет, — Дэрк потер шею. — Ладно. Помнишь расположение дверей? Пять внизу, по периметру ложа пещеры и одна на самом верху. Нужно перекрыть их все, чтобы никто не успел сбежать. Наверху стражник всегда один, но внизу дежурят по двое-трое. К тому же здесь находится тренировочный корпус. Конечно, в это время все должны спать, но излишняя осторожность не помешает.
— Если город сделан из камня, подвластного только мне, затруднений возникнуть не должно.
— Может пойдете вдвоем? Для надежности? — Дэрк все еще сомневался, стоит ли отпускать Кристара одного, тем более, когда Оника находилась на другом конце Огнедола и не смогла бы залечить его раны, в случае неблагоприятного исхода.
— Уж с парой стражников я справлюсь, — Кристар спрятал за усмешкой уязвленное самолюбие.
Даже после всего случившегося он все еще ловил на себе взгляды, сомневающиеся в его способности защитить себя, но терпеливо скрывал свое недовольство, понимая, что предвзятое отношение к магу-новичку еще долго будет давать о себе знать.
— Смотри сам. Но если станет совсем худо — не нежничай с ними. Уж лучше потерять пару человек, чем загубить целую общину, — Дэрк последний раз обвел спутников взглядом и кивнул, давая Кристару сигнал начинать.
Удерживающие дверь крепления ожили, и тяжелый камень сдвинулся в сторону, открывая небольшой зазор, достаточный, чтобы впустить внутрь силу Эльсы, в тот же миг парализовавшую вскочивших на ноги стражей. Троица проскользнула в проем, и Кристар тут же перекрыл ход, сращивая камень арки и двери, чтобы никто более не смог сдвинуть ее с места.
Слетевшие с перевернутого столика карты лежали на траве, такие же белые, как и застывшие у входа караульные.
— Тише-тише, — Дэрк ткнул одного из них пальцем в лоб, проникая в глубины памяти, пока второй не мог даже бровью повести, утратив контроль над собственным телом. — Прелестно, они таки устроили здесь переворот. Волин больше не у дел.
— И что теперь? — Кристар отвлекся от созерцания зависшей впереди сумеречной громады Безвременья, оглашаемой лишь шумом водопада.
— Все то же, что и раньше. Закрывай выходы, а мы побеседуем с их новым главным. Встречаемся у Храма четырех стихий. Иди, здесь мы сами закончим.
Не теряя времени зря, Кристар побежал вдоль стенки пещеры, спеша к следующему выходу, ведущему к посевным полям. Переглянувшись с Эльсой, Дэрк пожал плечами, позволяя дочери сделать все самой. Спустя пару минут они скрылись в тенях, оставив караульных стоять на страже двери с приказом не отходить от нее ни на шаг.
Их обступили неподвижные силуэты деревьев и арок, провожающих всякого, кто спускался к тренировочному корпусу или поднимался на улицы Безвременья. Тусклые фонари, словно угасающие звезды, висели в вышине, теряясь за ярким светом уличных ламп, расстояние между которыми отмерял ровный шаг патрулей.
— А местные-то все на ушах, — прошептал Дэрк, прижимаясь спиной к стене и провожая взглядом промелькнувших в зазоре между домами стражей, словно по чьей-то указке обративших в этот момент все свое внимание к закоулку с другой стороны улицы. — Идем, его дом дальше по улице.
Заросли сирени под балконом зашелестели листвой, выпуская магов на тонущую в рассеянном свете ламп лужайку. Из-за угла выглядывали обрамленные витыми перилами ступени, ведущие на крыльцо.
— Внутри кроме него еще женщина, спит, — сообщил Дэрк, размышляя, как лучше забраться в дом.
— Я приведу его, — Эльса подняла взгляд на балкон, где со второго этажа долетали несвязные обрывки снов. — Позаботься о том, чтобы она не проснулись.
Дэрк недовольно засипел под нос, хмурым взглядом провожая девочку, ухватившуюся за уступ и в считанные секунды оказавшуюся на балконе, с легкостью преодолев разделяющее его и лужайку расстояние. Все же кровь церковницы в ней была так же сильна, как и дар ментального мага.
Дверь, ведущая с балкона в комнату, скрипнула, но не побеспокоила обитателей дома, увязших в плотной паутине снов. Пробравшись через гостиную в коридор второго этажа, Эльса свернула направо и зашагала вдоль уводящей вниз лестницы. На стене висел пузатый светильник, и спинки светлячков в нем постоянно мерцали, густо облепив ветвь смородины.
Надавив на дверь, ведущую в комнату, где спал Вихр, Эльса услышала, как с той стороны тихо звякнула закрытая щеколда. Досадливо нахмурившись, она направилась обратно. У лестницы внизу широкоплечим монументом замер Дэрк, вглядывающийся в блеклое пятно света наверху, где мелькала тень девочки.
Встретившись с отцом взглядом, Эльса покачала головой и жестом попросила еще немного времени. Вновь оказавшись на балконе, она перелезла через перила и, мысленно поблагодарив предка Кристара за любовь к излишествам в архитектуре, полезла по карнизу. Плющ, пустивший с крыши длинные побеги, цеплялся за одежду и волосы, беспощадно шурша листьями, стоило к ним только прикоснуться.