— Давно уж надо было это сделать, но у нас не выпадало случая, чтобы я могла рассказать все от начала и до конца, не прерываясь. Но теперь — самое время. Так что я начну, а ты постарайся не заснуть.
Избрав отправной точкой свое детство, Оника начала рассказ, скрывший ночные часы под ворохом переплетающихся историй, складывающихся в единую ухабистую тропу жизни, которой пришлось пройти девушке. Она не упускала ни единой детали, сколь-либо для нее значимой, излагая не только события, но и сопровождавшие их мысли и чувства. Повествуя о визитах мага Ордена Смиренных, Оника и сама погрузилась в пересыпанные эмоциями дни, внезапно осознав, как сильно скучает по нелюдимому лучнику.
Подавив в себе беспокойство из-за неизвестности, где сейчас Люфир, и что с ним, девушка отвлеклась историей о так удачно заглянувших в деревню отступниках. Хоть Оника и раньше рассказывала о своих странствиях в компании укротителей огня и камня, выдавая все за истории купцов, она повторила все уже через призму личного восприятия.
Кристар трепетно слушал сестру, не промолвив и слова, даже когда речь зашла о событиях в Этварке и ее встрече с отцом. Иногда Онике казалось, что брат умудрился задремать, но одного короткого взгляда хватало, чтобы понять, юноше было не до сна. Его волосы высохли и упали на затаивший морщины лоб, а пламя сгоревших до половины свеч заострило профиль.
Оника замолчала, когда история коснулась событий, уже известных Кристару, их встречи во время мятежа магов. От долгой ночи остались оплавленные огарки и светлеющее за шторами небо ранней весны.
Юноша сидел, свесив с кровати ноги и запустив пальцы в высокий ворс ковра. Подставив ссутулившуюся спину взглядам сестры, Кристар пытался осознать бесчисленные откровения, большая часть из которых меркла на фоне самого главного.
— Выходит, Сапфировая Маска, — наш отец?
— Выходит так. Неплохая замена, как для сына простого фермера, да?
— Знаешь, поверить в обман госпожи Арноры и то, что ты моя сестра, было проще, чем в это. Может быть, причина в том, что речь идет об известном во всех краях Командоре Ордена, на коего у меня не получается смотреть иначе. Или все из-за того, что Орден Смиренных, великая структура, изменившая жизни сотен магов и объединившая достойнейших из них, оказалась двуличной, как и все вокруг. Как мятежник мог пойти на такое ради жизни всего одного человека?
— Отбросим то, что этот человек — его сын, и обратим внимание на ту часть биографии, где говорится, что ты наследник Первого мага.
Кристар глухо засмеялся и, обернувшись, усталыми глазами посмотрел на сестру. Открыв всю себя, Оника вновь поменяла свой облик в его сознании.
— Это то, что вначале ты назвала «неправдоподобной историей»?
— Одно из, — уклончиво ответила девушка. Она не хотела совсем сбить брата с толку и отложила повествование о событиях, существующих лишь в ее памяти, до времени, когда Кристар примет все остальное. — Но кроме двух подвластных стихий, у меня есть еще доказательства того, что рассказы о родстве с Первым магом — не байки древнего рода.
— Какие? — Кристар в мгновение ока оживился, подавшись к сестре.
— Это еще одна длинная и куда более неправдоподобная история, — Оника тепло улыбнулась и накрыла своей рукой ладонь юноши. — Я обязательно тебе все расскажу. Но сейчас тебе лучше отдохнуть. Оно, конечно, ожидаемо, что сегодняшняя ночь для воспитанника Всевидящей Матери прошла бессонно и изматывающее…
— Опять ты за свое!
— Не шуми и ложись спать, — Оника сползла вниз и, взбив примятую подушку, улеглась на бок, натянув край одеяла до подбородка. — Во всяком случае, я именно этим и займусь.
Кристар еще некоторое время сидел без движения, следя за дыханием сестры. Он пытался поставить себя на место девушки, однажды сумевшей вырваться за пределы крохотного мира и открыть новые горизонты; мага-мятежника, вынужденного пойти против своих убеждений ради жизни ребенка; лучника, наделенного удивительной силой и сблизившегося с Оникой; отступника-укротителя огня, борющегося за свободу всех укротителей; ментального мага, отринувшего Церковь и примкнувшего к мятежникам. Все они выглядели так живо и ярко, будто юноша знал их лично. Ему хотелось прикоснуться к их образам, многогранным и неординарным, настолько не похожим на слившихся в неразборчивое пятно жителей дворца.
Заставив себя отложить размышления, Кристар опустил голову на подушку и, уставившись на полог кровати, стал дожидаться сна.
Даже проведенная без сна ночь не смогла побороть привычку, и Оника проснулась, едва солнечные лучи озолотили крыши Берилона. С удивлением она обнаружила, что Кристар, как и всегда, отправился на утреннюю тренировку.
— Вот дурак, — беззлобно прошептала девушка и нахмурилась, заслышав шаги в банной комнате. Осторожно отворив дверь, в спальне появилась новая горничная и, сделав на цыпочках несколько шагов, так и застыла с тряпкой в руках, когда заметила, что Оника уже не спит.
— Простите, я не хотела вас потревожить, — залепетала служанка. Оника всего несколько раз видела эту миниатюрную девушку, снующую везде неприметным мотыльком, с русыми волосами и совсем еще детским лицом.
— Прекрати, ты меня смущаешь, — после ночи возвращения к прежней жизни, Оника с трудом вспомнила, что здесь она простолюдинка, еще вчера утром бывшая такой же горничной, и должна вести себя соответствующе. — Пожалуйста, не нужно формальностей, я и без того чувствую себя не в своей тарелке.
Девушка энергично кивнула и, сжав мокрую тряпку, затараторила в такт закапавшей с нее воде:
— Господин Кристар сказал, что вы будете долго спать. Я немедля принесу вам завтрак!
Горничная вылетела из комнаты так скоро, что Оника не успела вымолвить и слова. Подивившись тому, что дворец переменился, стоило только оказаться по другую сторону сословного разделения, она нехотя выбралась из кровати.
Оника поняла, какой же ошибочной оказалась ее догадка, когда горничная передала, что ее ждут на ежедневном уроке шитья для придворных дам. И хоть комната, где проходили занятия, пестрела громоздящимся друг на друга картинами, вычурной мебелью и изысканными платьями, обладательницы последних смотрели на Онику ничуть не лучше, чем служанки. Дочери членов Собрания и их внучки — добрых три десятка благородных девиц были оскорблены присутствием рядом с ними простолюдинки, которой досталось все расположение воспитанника Всевидящей Матери.
Среди них нашлась всего одна девушка, решившая заговорить с Оникой.
— У тебя хорошо получается, — заметила она, взглянув на вышитый на лоскуте ткани символ Церкви. — Меня зовут Рифта, я приехала во дворец совсем недавно и почти никого не знаю. В столице все совсем не так, как в Этварке. Но здешняя библиотека, и правда, настолько потрясающа, как о ней говорят. Господин Шараф, ее смотритель, — мой дедушка. Это ведь ты та девушка, что читала ему по вечерам?
Оника кивнула, видя, что Рифте не терпится снова заговорить. Большие любопытные глаза без стеснения изучали избранницу Кристара.
— Он много жаловался, что не мог найти столь же способную горничную. Конечно, среди служанок дворца многие знают грамоту, но никто не умел читать так складно, как ты. Его зрение совсем плохо, и мне пришлось приехать, чтобы устраивать литературные вечера. Но я давно мечтала попасть во дворец самой Всевидящей Матери, так что и не думаю жаловаться!
Рифта продолжала болтать, оживленно играя чертами по-южному загорелого лица, чем вызывала тихое неодобрение остальных девушек.
— Не знаю, как тебе, но мне местные дамы кажутся до жути скучными. Мне не хватает непринужденности и добродушия жителей Этварка. А еще маминых лепешек! Что-то определенно не так с мукой на дворцовой кухне, — Рифта ойкнула, по неосторожности уколов палец иголкой. — Странно, госпожа Миала обычно не пропускает уроки шитья, а сегодня не пришла. Наверное, съела что-то дурное на вчерашнем празднестве. Кстати, о торжествах: ты просто счастливица! Я как-то видела господина Кристара, а сколько слышала о нем, — какая девушка не захочет быть рядом со столь обходительным мужчиной.