— Как ты выросла, Эльса, только посмотри! — юноша поставил девочку на землю. — Четыре года прошло. Кто бы мог подумать, что ты станешь так…
— Похожа на мальчишку? — девочка перебила его и взлохматила свои волосы. — Пришлось сбрить косы, чтобы мастера смогли нанести узор. Слава Небесам, мне дозволено отрастить их снова.
— Ты прекрасна и без своих кос, — Кристар, чувствуя неловкость, взглянул на стоящую в стороне у фонтана Онику, со сдержанной улыбкой наблюдавшую за встречей. Излучающая жизнелюбие и радость девочка, чем-то напоминала ей Мелиссу. — Эльса, я хочу познакомить тебя с Рони, моей супругой.
Кристар едва не произнес «сестра». В груди застрял неприятный комок: юноша принимал ложь обитателям дворца как необходимость, но обманывать подругу детства оказалось в разы неприятнее.
— Это честь для меня, познакомиться с вами, — Оника склонилась в поклоне, когда ее затылок пронзила боль, пустившая круги перед глазами.
Дыхание сперло от чужого разума, нагло ворвавшегося в ее сознание, раскидывая в разные стороны старательно созданную личность бывшей горничной Рони. Вторженец жадно перерывал ложные воспоминания, мечась из угла в угол в поисках сокровенных тайн. Раз за разом сила билась о неприступное сознание Оники, вызывая приступы головокружения. В носу защекотало, и на поднесенной к лицу ладони остались капли крови.
— Эльса, что ты делаешь?! — Кристар кинулся к сестре.
Стоя у входа во дворец вместе с Арнорой, Лиссия внимательно следила за происходящим у фонтана. Она была полностью осведомлена о девушке-маге и давно проверила ее сознание, не найдя ничего, что не было бы известно Первому советнику и Всевидящей Матери.
— Прости, я не хотела! — девочка прикусила губу, и боль сразу же покинула голову Оники, возвращая ясность восприятия. — Я плохо контролирую свою силу, когда волнуюсь. Мне так жаль, прости, пожалуйста.
— Вам не стоит извиняться, я в порядке, — прикладывая к носу предложенный братом платок, Оника видела глубину серых глаз, в чьем пристальном внимании читалась правда. За очаровывающими улыбками и красноречивым раскаянием, Эльса прятала беззастенчивое нутро ментального мага.
— Я отведу тебя в комнату.
— Нет, говорю же, все хорошо. Просто нужно немного посидеть. Не беспокойся, правда, — Оника многозначительно посмотрела на брата и присела на край чаши тихо шумевшего фонтана.
Время от времени поглядывая на красные пятна на платке, Оника прислушивалась к беседе ходящего кругами брата и Эльсы. Юноша был искренне рад видеть младшую дочь Арноры, и светлая улыбка на его лице заставляла злость на юную магессу утихнуть, сменяясь усталой грустью. Куда не посмотри, ее окружали церковники: стража, не отходящая от Кристара, его собеседница, Всевидящая Мать, разговаривающая с сестрой. Девушка окончательно запуталась в своем отношении к ним, вобравшем в себя воспоминания о мирном сосуществовании магов и церковников, и ту неприязнь, что только росла между ними в действительности.
Звон стекла и осыпающихся камней заставили всех поднять головы. Солнечный свет и блеск крыш и фресок вокруг окон слепили глаза, а зов трубы слился с торжествующим воем Потусторонних, скользящих вниз по стене дворца. Когти обрывали лепнину прямо на головы Лиссии и Арноры.
— Что за идиотская традиция, — выругалась Оника, вспомнив, что стоило ей с братом оказаться вне стен дворца, как сразу объявлялись жадные до мяса твари.
Церковники схватили Кристара и потащили подальше от опасности, прекрасно зная свою первоочередную задачу.
— Отойди! — Лиссия втолкнула сестру в открытую дверь.
Пропев тоскливую песнь, тонкий клинок покинул ножны, сверкнув на солнце ликом смерти. Оника не знала, из чего выкован меч, но даже на расстоянии ощущала исходящую от него угрозу. Не выпуская хищников из поля зрения, девушка стала пятиться за увлекаемым в сад братом.
Сжавшись в пружину, один из хищников растянулся в прыжке, выбрав одинокую цель, заманчиво излучавшую сложную смесь энергий.
— Что ты встала?! — прокричала Лиссиа, которой достался второй зверь, плотоядно хлещущий по ветру двумя языками. Женщина уже встречалась с этими тварями, чей яд не уступал по силе яду хассов.
Эльса отскочила в сторону, не давая зверю схватить ее лапами. Кислое дыхание обдало девочку с ног до головы, но та бесстрашно смотрела во влажные зеленые глаза.
— Ты подчинишься! — твердо сказала она, обрушивая на сознание зверя всю свою мощь.
Сила Эльсы росла с каждым днем, но, при каждой встрече с Потусторонними, девочке, как и другим ментальным магам, не удавалось остановить хищников и тем более подчинить их своей воле. Однако дочь Арноры верила, что ей достанет способностей сделать это, когда рядом будет находиться человек, которого она захочет защитить.
— Назад! Отступи!
Зверь фыркал и прижимал голову к земле, невольно отступая назад. Он не ожидал, что маленький человек окажется настолько сильным. Рыча и царапая землю когтями, он упорно сопротивлялся давлению.
Ликующая улыбка появилась на лице Эльсы, придав ей еще большую уверенность в собственной силе, когда тварь отступила еще на шаг, зло огрызаясь на каждый ментальный удар. Окрыленная успехом, девочка продолжала напирать, и только Оника заметила, когда в озлобленном взгляде зверя случился перелом.
Вода в фонтане вздрогнула и, выстрелив в сторону, ударила Эльсу в грудь, отбрасывая назад. Пасть твари схватила воздух, где еще мгновение назад стояла дочь Арноры. Вода взвилась толстым хлыстом и полоснула зверя по морде, обволакивая ее и забираясь в ходящие ходуном ноздри.
— Эльса! — крикнула Лиссиа. Улучив удобный момент, она нырнула под зверя, снизу насаживая морду своего противника на меч. Когда тварь забилась в предсмертных судорогах, яд из разорванных желез брызнул из раны вперемешку с кровью.
Оника появилась между оставшимся в живых взбешенным зверем и Эльсой, чувствуя бурление парящей в воздухе воды. Девушка не помнила, когда делала столь долгие перерывы в укрощении стихии, и теперь ее движения огрубели, а атаки стали жестче. Она услышала топот приближающихся церковников и мерное постукивание тростью.
Покрывшая морду зверя вода выпустила щупальца, пронзившие выпуклые глаза. Истошный вопль всколыхнул деревья и пронесся по улицам Берилона, где жители встревожено поглядывали в сторону дворца и спешили укрыться в домах.
Мечущийся в истерии хищник стал легкой целью для подоспевших церковников, один из которых повинуясь приказу Лиссии, заломил руки Онике и намеревался оглушить укротительницу воды, когда Ульен мыслью удержал его руку:
— Ты не ударишь законную супругу господина Кристара, — ровный голос Первого советника прозвучал будоражаще спокойно на фоне булькающей крови убитого зверя. — Отвести ее в покои и поставить стражу. Ты нарушила поставленные условия, и я запрещаю тебе покидать свои комнаты.
Оника смиренно склонила голову. Такой исход был даже лучше, чем она ожидала.
— Ты с ума сошел?! Позволишь магу и дальше разгуливать по дворцу? — Лиссиа налетела на старика, смерившего ее бесстрастным взглядом.
— Пока я остаюсь Первым советником госпожи Арноры, ответственным за эту укротительницу стихии, мне определять, где ей быть. Девушка будет взята под стражу до завтрашнего дня, когда Собрание решит ее судьбу. Сегодня и без этого достаточно забот.
— Это безумие, — Лиссиа знала об условиях, на которых Оника осталась во дворце, и даже спасение дочери Арноры не оправдывало того, кто преступил слово Всевидящей Матери.
— Я полагал, что ты должна быть сознательнее своей сестры, — слова Ульена стали пощечиной для женщины. В такие моменты Лиссиа понимала, что младших сестер Всевидящих Матерей отправляли в корпус церковников не только, чтобы сделать из них Командующих, но и, чтобы предотвратить семейные распри.
Оника в задумчивости обернулась, когда Кристар влетел в комнату с пылающим взглядом. Плотно закрыв дверь, юноша ринулся к сестре, хватая ее за плечи и легонько встряхивая.