Таня поднесла руку к потолку и аккуратно коснулась его кончиком пальца. Вопреки создавшемуся впечатлению, он не рухнул и даже не проронил ни капли. Тогда девушка окунула всю руку и поводила ею в стороны. Ощущения ничем не отличались от погружения в водоём, но от подобного зрелища кружилась голова, особенно когда над головой проплывали рыбы. Но больше всего её поразило, что вытянутая обратно ладонь была абсолютно сухой, отдав даже имеющиеся на ней до этого капли.
- Надеюсь, ты успела насладиться моментом, - привлекла к себе внимание Тиара, когда её ученица проводила эксперимент со второй рукой. - Когда-нибудь я научу тебя этому, но сложность упражнения в том, что приходится держать всё озеро, а это, сама понимаешь, не так просто, - действительно, если присмотреться, можно было заметить, что собеседница стоит не столь непринуждённо, как изначально казалось: по всему телу бегала едва заметная дрожь.
- Да-да, конечно, - она виновато спрятала руки за спиной. - Можем идти.
- Ты готова? - коварно улыбнулась повелительница, видимо, заставив себя дать предупредительный сигнал. - Главное, не волнуйся, я рядом, - после этих слов между ними хаотичным образом начала стремительно литься вода, разрывным потоком заполоняя каждый метр воздушного пространства, а вскоре поглотив и их самих. Возникшее течение сносило и швыряло из стороны в сторону, не пуская наверх, но тут же исчезло, превратившись в абсолютный штиль. Перед Таней появился силуэт с раскинутыми руками.
- Всё под контролем, - с улыбкой произнесла наставница, не обращая никакого внимания на воду вокруг.
Они поплыли к суше. В этот раз наследница справилась без помощи, правда сильно отставала от плавающей быстрее рыбки повелительницы, но та не торопила, а, наоборот, получала удовольствие, наматывая круги вокруг.
На берегу Тиара помогла Тане высушиться, собрав с помощью стихии лишнюю влагу, и попутно начала душевный разговор, расспрашивая ученицу: как она добралась до гор, как нашла предметы четырёх стихий, какими они были, не жалеет ли о принятом решении. Таня не стала вдаваться в подробности: они были ограничены по времени, да и она сама избегала некоторых воспоминаний, таких как огненный гнев, душевная боль от соприкосновения с кнутом, встреча с Дейроном... Однако призналась, что рада каждому моменту, что с ней произошёл. Любое приключение подразумевает под собой препятствия. Именно они заставляют вновь и вновь бросать вызов самому себе, а после прохождения очередного чувствовать сладкий вкус победы, что и делает приключение столь захватывающим и желанным.
Повелительница воды обратила внимание на озабоченный вид собеседницы и решила развеять обстановку рассказами о предстоящих занятиях и наглядной демонстрацией приёмов, которые им предстояло изучить, сопровождая всё яркими эмоциями, шутками, активной жестикуляцией. Казалось, что внутри неё спрятан источник вечной энергии, у которого сломался механизм регулировки, остановившись на отметке максимума. Она сказала Тане не расстраиваться, что той пока не приходилось использовать стихию воды - в конце концов, она приехала сюда учиться.
- А в той стороне находится мой дом, - она указала на находящиеся вдали гроты. - Под водой, конечно.
- Но как вы дышите? - Таня совсем забыла спросить, как наставнице удавалось говорить под водой без каких-либо трудностей.
Вместо ответа Тиара повернулась полубоком, указывая пальцем на спрятавшиеся за челюстью жабры чуть ниже ушей. Такое действие заставило повелительницу воды поднять голову и посмотреть на солнце.
- Тебе уже пора, - похоже, здесь все ориентировались по небесному светилу, в то время как Таня могла лишь позавидовать подобному навыку. - Какой наставник следующий на очереди?
- Повелитель огня Заряд, - лицо жизнерадостной повелительницы резко переменилось.
- Прими мои соболезнования, - сочувственно произнесла она после паузы. - Заряд... - её пальцы постепенно сжались в крепкий кулак. Таня нервно сглотнула. - Самовлюблённый эгоист. Кому в голову могло прийти сделать его наставником?! - последние фразы не предназначались собеседнице, а были больше похожи на крики души. - Будь моя воля, никогда не стала бы вас знакомить. Ты, главное, держись, - под конец столь обескураживающего диалога она положила руку на плечо ученицы.
Поблагодарив Тиару за отлично проведённое время, Таня поторопилась к Плоскогорью. Испугавшись, что ужасный по рассказам повелитель очень пунктуален и уже давно её ждёт, она на бегу раскрыла крылья и взмыла в воздух. С уже наработанными за короткое время навыками её полёт сложился удачнее предыдущих, хотя лететь вверх было в разы тяжелее.
Вскоре она вновь неудачно приземлилась в указанном Лотос месте и сложила крылья. Вокруг была широкая песчаная равнина с множеством иссохших трещин под ногами, вдали которой можно было видеть расположившиеся полукругом скалы.
К удивлению повелительницы, никого вокруг не было. Она решила пройтись к центру равнины, но после минут десяти ходьбы уже начала сомневаться, что прибыла в нужную точку, хотя других равнин, подходящих под описание, в округе не было. Неужели повелитель огня не дождался и ушёл?
Таня остановилась - идти дальше смысла не было. Она решила подождать посреди равнины до начала заката, ведь именно в это время ей надо будет отправиться к наставнику воздуха. А поскольку солнце было ещё высоко, и ждать нужно было долго, девушка решила присесть. Но сделать ей этого не дал громкий звук вспышки со спины. Развернувшись, она увидела два ярких, стремительно летящих прямо на неё огненных шара. Каким-то чудом она успела отпрыгнуть в сторону и увернуться, больно ударившись о сухую землю. За ними пронёсся силуэт, который Таня не успела рассмотреть: стоило ему приземлиться и сделать пару движений, как с его стороны полетели ещё два огненных шара - и снова в неё. Девушка быстро кувыркнулась несколько раз в сторону, увидев, как в том месте, где только что лежало её тело, в поиске жертвы бегали огоньки от распавшихся о землю вспышек. Леденящее душу зрелище сыграло с ней плохую шутку: опомнившись и повернувшись в сторону вероятного местонахождения противника, она увидела ещё один шар. Прямо перед лицом. Увернуться не было времени. Она в страхе закрыла глаза.
Но ничего так и не произошло. Таня решила одним глазком исследовать обстановку. Огненная субстанция всё ещё неподвижно висела прямо над ней, обжигая неустанно шевелящимися язычками пламени. Через пару секунд она растворилась в воздухе, показав стоящую за ним фигуру, которая опустила воздетую над головой ладонь и сложила руки на груди.
- Если бы я хотел твоей смерти, ты была бы уже мертва, - произнёс нападавший, недовольно хмыкнув.
Не найдя подходящих слов для ответа, Таня начала подниматься с земли, попутно рассматривая стоящего перед ней повелителя. Это был молодой парень с короткими чёрными волосами. На его худом теле были свободного кроя тёмные штаны с красной футболкой и бежевой расстёгнутой безрукавкой - и вновь никакой обуви. Помимо того, что свою принадлежность к народу огня он активно продемонстрировал, об этом также говорили хаотично расположенные обугленные участки тела. Больше всего мутация проявлялась на лице: правая половина лица была чёрной, за исключением контрастирующей белой оболочки зелёного глаза.
- Слабая, как я и думал, - продолжил укоризненно повелитель. - Вот что ты за повелительница четырёх стихий? Тебя атаковали, а ты даже не попробовала защититься. Лишь уклонялась - и то неудачно.
- Я... Я просто не была готова...
Огненный закатил глаза, посмеявшись.
- А враги тебе весточку пришлют перед нападением! - саркастично воскликнул он. - Надеюсь, ты уже догадалась, кто перед тобой находится: Заряд, сильнейший повелитель самой могущественной стихии - огня, - самодовольство читалось в каждом жесте - широкой улыбке, величаво приподнятом подбородке и высокомерном взгляде.