Вскоре, помимо света наших магических фонарей, впереди появился ещё один луч света. Это был выход.
Лана связала всех заклинанием и подняла с помощью какого-то прибора, который она обозвала «гравицапом». Это было что-то похожее на то, когда мы поднимались на ковчег, ещё в Итриссе.
Оказавшись на поверхности, мы все направились туда, где нас ждал ковчег. Неболёты были предусмотрительно уничтожены светопоклонниками. Горелые останки небесных судов коптили небо.
В какой-то момент я посмотрел на взятых в плен светозадых. Двое из них смиренно шли, подгоняемые боевыми магами. Выражение усталости, обречённости читалось в их глазах. А вот третий... На него я обратил внимание слишком поздно.
Быстро запустив связанные руки себе под рясу, он что-то выхватил оттуда и поднял над головой, после чего взвопил:
- Свет, прими меня и жертву, что я приношу тебе!
Я сфокусировался на предмете в его руках. Белесый шарик, чуть больше кулака. Это...
- Световая бомба, ложись!!! - Закричал я, но было поздно. Вспышка света озарила окрестности, взрывная волна едва не настигла меня. В последний момент я ощутил, как кто-то обхватывает меня за талию и прикрывает собой. Сильный толчок отбросил нас куда-то. От удара о землю я потерял сознание... Снова.
Очнулся я от того, что меня кто-то слабо теребит.
- Харди, Харди, очнись!
Полный паники и отчаяния голос Ланы взывал ко мне. Нет, я не должен заставлять её волноваться. Нельзя!
Я отрыл глаза. Что-то тяжёлое, тягучее обволакивало моё тело. Пыль? Нет, скорее песок. Серый и грязный. Меня просто им замело.
Выбравшись из перемёта, я осмотрелся в поисках Ланы. Та лежала на земле, так же заметённая пылью. На поверхности были лишь голова, правая рука и часть туловища.
- Так, ты цела?
- Не очень, - как-то странно ответила кукла. Я потянул её за руку, вытаскивая из перемёта и ругнулся. Левой руки и ног не было. Туловище оплавлено. В спине была дыра, из которой виднелась потрескавшаяся стеклянная колба с душой Ланы.
- Вот же Мрак! Надо что-то делать!
- Я... какая-то слабость... Харди, мне надо сохранять энергию или я... - кукла закрыла глаза и обвисла.
- Лана! ЛАНА!!!
Я вновь посмотрел на колбу с её душой. Сгусток энергии продолжал светиться, однако при этом чуть пульсировал. Едва заметно. Я перевёл дух. С ней будет всё в порядке, но ей и в самом деле надо сохранять энергию.
Оглянувшись, я снова ругнулся. Вокруг никого не было. Более того, этой части города я не знал. Видимо, нас отбросило достаточно далеко. А тут ещё и буря, как на зло. Из-за поднятой ветром пыли видимость была практически нулевая.
Надо где-то переждать бурю. Стоп, нет, надо выбираться как можно скорее. Надо добраться до ковчега, сказать, что я жив. Лакрима, что была у меня при себе, куда-то делась, а лакрима Ланы раскололась. Если я не подам сигнал, в гильдии решат, что я погиб и... улетят без меня.
Надо что-то придумать. Сняв со спины рюкзак, я принялся вываливать из него всё, что в нём было. Вдруг моя рука коснулась чуть тёплой гладкой поверхности. Ведомый любопытством, я потянул из рюкзака незнакомый предмет.
Жёлтый, вытянутый неровный камень, опоясанный железным кольцом с растительным узором. Ведущий фонарь! Когда я успел положить его в рюкзак?
Я взял его в руки. Ну точно! Вот моё спасение! Сжав камень со всей силы, я произнёс:
- Выведи меня к ковчегу! К тем, кто меня спасёт!
Артефакт засветился и завис в воздухе, в ярде над землёй. Я с нескрываемой жалостью выдернул колбу из тела Ланы и положил во внутренний карман. Тело и новое можно сделать, а вот душу...
Всё это время Ведущий Фонарь даже не сдвинулся с места. Дождавшись, пока я закончу, он медленно поплыл по воздуху вдаль, к концу улицы. Я поспешил за ним.
С самого начала мне показалось, что артефакт ведёт меня куда-то не туда. Ощущение усилилось, когда где-то через час следования за ним я вышел за город. С трудом вглядываясь сквозь пыль, я пытался рассмотреть ковчег. Но не было ни намёка на его присутствие.
И тем не менее, я продолжал следовать за артефактом. Просто потому, что мне ничего другого не оставалось.
Буря не унималась, засыпая очки и забивая ткань. Повреждённые рёбра и сломанный нос давали о себе знать. И сколько бы я не вглядывался, я не мог усмотреть в пылевой пурге ни намёка на ковчег.
Сколько же я уже шёл? Час. Два. Сутки. Точно сказать было невозможно. Странное, неестественное ощущение времени появилось у меня. Оно тянулось медленно, терялось в буране. Сначала я подумал, что повредился ещё и головой. Но потом, прислушавшись к ощущениям, я понял. Вокруг меня было пространство, пропитанное магией. Оно искажало время, изменяя его ход.
В буране появилось что-то. Прямоугольный силуэт, не больше двух ярдов в высоту и четырёх в ширину. Ведущий Фонарь летел в его сторону. Я невольно ускорился.
Приблизившись, я увидел небольшую постройку, невесть как оказавшуюся здесь. Единственная дверь из железа была чуть приоткрыта. Фонарь, юркнул в щель.
- Интересно, что же там находится? - невольно произнёс я, открывая дверь шире.
Внутри было пусто. Серые стены и пол из бетона. В нём была прямоугольная дыра, в её край упирались ступени, уходящие вниз, во тьму. Фонарь, не колеблясь, полетел в спуск.
Я осторожно спускался по лестнице, ориентируясь во мраке лишь на свет артефакта. Спускался я минут пять, минуя около десятка лестничных пролётов. Когда же лестница закончилась, я оказался в огромном помещении, окутанном тьмой. Трудно было сказать, насколько оно было большим, но эхо от моих шагов расходилось далеко вперёд.
Фонарь, пролетев вперёд, замер на месте. Сделав несколько шагов в его сторону, я что-то услышал. Прислушавшись, я ругнулся, мурашки пробежали по всему телу. Это были шаги. Я невольно попятился. Ну что ещё там, а? Что ещё мне придётся пережить?
Вслед за шагами я услышал тихий звон цепей. Этот звук и вовсе ввёл меня в ступор, заставляя от ужаса чуть ли не выть.
- Здравствуй, Харди, - раздался бархатный голос. В жёлтом свете Ведущего Фонаря появились две фигуры. Одной из них оказался Войз. Бог Смерти. А ведь точно, он обещал, что мы здесь встретимся. А вот вторая фигура представляла из себя что-то странное.
Было это нечто человекоподобное, закутанное с головой в тёмный балахон, обмотанный цепями. Ног у него, не было, оно просто висело в воздухе. По бокам из-под балахона виднелись две белые руки. Точнее, кости рук, только необычайно толстые.
Фигура подняла голову, и я охнул. Под капюшоном был череп. Неестественно толстый и широкий, с массивными зубами. В глазницах горели алые огоньки.
- Не пугайся, это моё творение, или, как у вас принято говорить, мой Страж. Я его называю Ищейка.
Страж, значит. Как и Измеритель, которого мы с Лондери видели на Фестивале Урожая. Стражей было десять по одному на каждого бога. Те создали их для того, чтобы Стражи исполняли их волю в Едином Мире, когда сами боги не могли вмешаться. Однако, после изгнания Светом богов, в мире осталось лишь четверо, и то Итрисса в своё время, пожертвовав собой, уничтожила Лютую Метель, обезумевшую без контроля свыше. Ныне в мире можно было столкнуться с Ищейкой, Измерителем и Ткачом. И если Измеритель был стражем пространства, а Ткач - стражем времени, то назначение Ищейки было загадкой.
- Итак, ты здесь. Там, где нам и суждено было встретиться. Что ты думаешь об этом месте?
- Для начала понять бы что это за место.
- О, точно, в самом деле, здесь наверняка темно. Прости мне мою оплошность, - бог провёл двумя пальцами по полоске на глазах. Затем он хлопнул в ладоши. Пространство вокруг озарилось светом, от чего я невольно прикрыл глаза.
Привыкнув, я осмотрелся. Это помещение было не просто большим. Оно было огромным. Высокие бетонные стены, пол, устланный железными плитами, железный потолок. Трудно было оценить размеры этого помещения.