Грегор недовольно посетовал, прервав ход моих мыслей:
- А говорят, мол, эльфы быстрее ветра движутся.
- Я полукровка.
- Отмазки, - волк вздохнул принялся подниматься по лестнице вверх, на палубу. Ожидая, когда он взберётся, я стоял внизу и наблюдал, как мерно покачивается звериный хвост. Не раз и не два за время путешествия я подумывал, как бы его чем-нибудь прищемить. Однако, мечтам мои не суждено было сбыться.
Опомнившись, я поспешил вслед за волком, покуда он вновь не начал ворчать. С него станется.
Лана, не прекращая поскрипывать, резво взбиралась вслед за мной. Надо бы смазать её шарниры и сгибы. А то ведь заклинит в самый неподходящий момент и... всё. Жалко будет, если творение, на которое я убил последние три года, пойдёт прахом из-за такой мелочи.
Поднявшись на палубу, я встал рядом с Грегором. Тот смотрел в даль, довольно улыбаясь. Надо же, а этот чурбан и на такое способен! Стараясь понять, что его так обрадовало, я проследил линию его взгляда и остолбенел.
Вдали, на горизонте виднелись бескрайние воды Тёмного океана. Закатные лучи Двух Сестёр сине-оранжевыми переливами отражались от водной глади. Старшая Сестра, синее светило, ещё целиком находилось в небе над океаном в то время, как Младшая Сестра уже наполовину скрылась за линией горизонта. Зрелище довольно впечатляющее.
Но не это заставило меня замереть столбом. На побережье, меж двух гор, высилось воистину гигантское дерево. Именно оно было целью нашего путешествия. Это была она, Вечноцветущая Вишня.
В сени её ветвей, раскинувшихся на несколько кварталов, виднелись крошечные домики. Впрочем, лишь по сравнению с этой громадой они казались маленькими. Наверняка в них могли преспокойно разместиться десяток семей.
Но плотность населения среднестатистической многоэтажки в Итриссе меня сейчас меньше всего волновала. Рейсовое летучее судно, на коем находилась наша троица, приближалась к столице Ингена. И Вишня казалась всё больше и больше. Наконец, когда наш корабль пришвартовался к башне небесного перрона, её ветви практически полностью закрыли небосвод перед нами.
- Ну что, новенький. Добро пожаловать! - Грегор хлопнул меня по плечу, едва не перекинув через перила на краю палубы, после чего быстрым шагом спустился по трапу на вершину башни. Матерясь про себя, я последовал за ним. Терпи, Харди, терпи. Вступишь в гильдию и будешь сам выбирать, с кем дела иметь. Напросишься в команду, где сплошь адекватные все поголовно. Никаких тебе неуклюжих бородатых мордоворотов волчьей расы! Всё чин по чину будет! А Грегор пусть катится во Мрак!
Спустившись по винтовой лестнице, мы вышли из башни. Перед нами, как на ладони, раскинулась Итрисса. По широким улочкам, мощёным камнем, сновали туда-сюда, летучие повозки. На верхушках многоэтажек, отстроенных на окраинах города, висели объёмные картины. Вот бежит на одном месте леопард, вот женщина в красивом платье танцует, вот застыл разноцветный шар над одним из домов. А вот два мечника, закованных в блестящие доспехи, бились между собой. Дома под ними переливались солнечными лучами, что отражались от их зеркальных стен.
Однако, чем ближе к побережью, тем менее футуристичными казались жилые здания. Всё больше они были похожи на образцы древней архитектуры. Округлые, идеально ровные стены, увитые плющом, скруглённые крыши.
- Контрастненько, - почему-то вслух произнёс я.
- Ты только этому удивляешься? - Грегор ухмыльнулся. У-у-у, тупица, ненавижу его!
К нам по воздуху подплыла крытая летучая повозка. Кэпман, сидевший на козлах снаружи, потянул рычаг управления на себя, тормозя свой транспорт. Учтиво кивнув, он поинтересовался:
- Подвезти?
- Да, давай до Вишни, - волк открыл дверцу повозки и забрался внутрь. Летучий транспорт заметно покачнулся и осел, расстояние между днищем и землёй сократилось. Пропустив вперёд Лану, я забрался последним. Повозка тронулась.
Грегор своим громогласным басом пытался что-то рассказать мне и Лане об истории гильдии. Стараясь его игнорировать, я уткнулся в окно. А вот моей подчинённой ничего не оставалось, как внимать тому, что рассказывает наш попутчик.
Наша повозка пролетела мимо какой-то площади. Посреди неё стояла гигантская черепаха с каменным домом на панцире. Поначалу я подумал, что это памятник. До тех пор, пока не увидел, что этот самый «памятник» неспешно жуёт траву, кучей наваленную перед самой её мордой. Двери дома, неведомым образом отстроенного на её панцире, были распахнуты. Прямо с порога дивного дома что-то вещал какой-то тавр. Рогатый хозяин необычной жилой площади активно жестикулировал четырёхпалыми руками.
- Смотрю, тебе тоже понравилось посольство империи Шома? - Услышал я голос Грегора.
- Посольство? Да в этом доме от силы двое могут комфортно разместиться!
- Пространственную магию никто не отменял, - тон у волка был такой, будто он во мне разочаровался. С трудом поборов приступ ярости, я поинтересовался:
- И с чего вдруг представители Шомской империи припёрли это чудо в город?
- А, небось опять заливают про то, как важно сохранять союзы меж нашими странами. У них каждый раз, как новый император старого свергает, такая программа.
- Что, неужели опять свергли кого-то?
- Да, бывший император, Тултран Игонже, скоропостижно скончался, получив секирой промеж глаз. Ныне империей Шома правит Жалдан Щурап. В принципе более надёжный и предсказуемый союзник. Заняв трон, он первым делом...
Стараясь не слушать монотонное вещание волка, я вновь бросил взгляд за окно. Наша повозка неспешно двигалась по старой части Итриссы. Только сейчас я понял, насколько древние здесь находились постройки. И, что самое интересное, в отличии от новой части города, где дома образовывали отдельные, зачастую асинхронные жилые массивы, здешнее построение жилых районов с идеально выстроенными домами и проложенными улицами доводило до ряби в глазах. Что сказать, Итрисса некогда была построена на руинах древнего города светлых эльфов, часть архитектуры сохранилась или же была бережно восстановлена. И несколько сотен лет назад светляки попробовали силой вернуть себе эти земли. В той страшной битве погибло немало жителей Ингена и Эльвиндола, матриархального государства светлых эльфов. Размышления мои прервал кэпман:
- Приехали, - произнёс он, тормозя летучую повозку.
Я поспешил выбраться наружу. Теперь, и без того казавшаяся огромной, Вечноцветущая Вишня, и вовсе выглядела исполинской. Небо над нами полностью закрывало розовое шелестящее полотно. Узловатый ствол с необычайно светлой корой полностью перекрывал обзор на побережье, а гигантские корни обвивали близлежащие здания и овальный амфитеатр, видневшийся вдалеке.
Расплатившись с кэпманом, Грегор повёл меня к воротам, что находились меж корней прямо в стволе Вишни. Когда мы подошли, они сами собой отворились. За ними я увидел огромное пустое пространство с винтовой лестницей посередине, ведущей высоко вверх.
- Нам по ней подниматься придётся?
- Да не, на подъёмнике поднимемся, - волк направился куда-то в сторону. Там я увидел на полу большой круг-пентаграмму, светящийся зелёным.
- Зачем тогда лестница?
- Она осталась с тех пор, когда Вишня ещё не была такой огромной. Она выросла так после битвы с Первой Тенью. До этого она была гораздо меньше, хотя уже в те времена внутри неё свободно размещалась вся гильдия.
- Так, а основное помещение, насколько я помню, в дупле находится?
- Да, новенький, правильно помнишь. Давай уже подниматься.
Мы с Ланой поспешили за Грегором и встали в круг. Волк сделал пасс рукой, и неведомая сила стремительно подняла нас вверх. От такого резкого подъёма мои внутренности подскочили к самому горлу. Кажется, я понял, почему лестницу до сих пор не убрали. Хорошо хоть я сегодня ещё не ужинал.