— Э-э… добрый день, — густым басом проговорил солидный гражданин, хотя время клонилось к вечеру.
Я внезапно понял, что он растерян. Трудно это заметить по его невыразительному лицу, с помощью которого запросто вешать с трибун любую лапшу. Такие лица — профессиональный инструмент любого закоренелого политика, его непробиваемый щит. И тем не менее, даже сквозь этот щит просвечивали растерянность и — немного — страх.
Это придало мне уверенности.
— Уверены, что он добрый? — спросил я.
— Владилен Станиславович ждет вас, — проигнорировал мою шпильку встречающий. — Прошу следовать за мной.
Я посмотрел на Витьку и Рину. Пацан был удивлен, а Рина напряжена. Если Вэсэ нас ждет, значит, это однозначно ловушка. Тут и думать не надо — надо валить со всех ног. Но я отчего-то не сомневался, что валить поздно, мы уже в ловушке. Побежать — значит подставиться под выстрелы гипотетических снайперов. Умирать от выстрелов в спину, как трус, ужасно не хотелось. Раз уж подставились, нужно встречать опасность лицом к лицу.
— Как о нас узнали? — спросил я, подбавив в голос волшбы.
Волшба подействовала, я это почуял, однако солидный гражданин устоял, хотя его затрясло от магического воздействия. Он бледно улыбнулся, глаза окончательно опустели, как разбитые окна заброшенного здания.
— Председатель Вечной Сиберии ждет вас, — проскрежетал он.
От него понесло волной ужаса и немыслимых страданий. Чья-то чужая воля стальной рукой держала его на месте, двигала его челюстью, управляла голосовыми связками. Он был куклой, но куклой мыслящей, все понимающей и умирающей от чудовищного ужаса.
— Он что, зачарованный, что ли? — прошептал Витька, мой юный и не по годам сообразительный друг.
— Сто процентов, — шепотом ответил я.
— Так получается… Председатель — это…
— Ведун, — договорил я. — Причем силушка у него не меньше моей. Если не больше.
— Вот сука! — выдохнул пацан.
— И не говори. Сюрприз, блин.
— Что происходит? Что случилось? — тихо зашептала Рина. — Ведун — это колдун? Не может этого быть! В Вечной Сиберии нет ведунов!
— Один есть, — сказал я. — А теперь, кажется, и второй проклюнулся.
— Это не магия! — сказала Рина. — Это Вэсэ через чип его имеет в мозг! Если б он был колдун, заколдовал бы нас сразу, зачем посылать этого дебила?
И она показала пальцем на обливающегося потом посланца.
— А ведь верно! — сказал я. — Но почему на нас он через чип не действует?
— Твой чип перепрошит, — сразу ответил Витька, — у меня он исчез, а у Рины…
— …обнулен после того, как я попала на каторгу, — договорила женщина, побледнев. — У нас там была своя система. Никаких квестов и рейтинга, зато нас наказывали через нейрочип. Внушали боль, например, или отчаяние…
— Жесть, — сказал Витька. — Но если Председатель не ведун, у тебя, Олесь, есть шансы.
Мне живо представился легион специально обученных убийц с нейрочипами, полностью подчиненных Председателю. На них моя волшба не повлияет, как на этого мутноглазого чиновника, а вот их пули еще как повлияют на нас всех…
— У нас нет цели вредить вам, — заговорило нейрочиповое зомби перед нами. — Поэтому и убраны все Модераторы с вашей дороги. У меня к вам предложение.
Я понял, что с нами сейчас говорит сам Председатель.
— Какое предложение? — мрачно спросил я. — От которого мы не сможем отказаться?
— От которого глупо отказываться, — одарил нас парламентер неестественной улыбкой. — Прошу следовать за мной.
***
— Ива, какова вероятность того, что Председатель нас обманывает? — спросил я мысленно.
Мы с Витькой и Риной послушно шли за чиновником по широкой мощеной дороге, обрамленной рядами аккуратных одинаковых елочек. За деревьями белели красивые здания с колоннами. Дорога, прямая как стрела, вела ко дворцу — иначе назвать его не поворачивался язык. Пятиэтажное, чрезвычайно пафосное и широкое, так что правое и левое крылья неизвестно где заканчивались, с симметричными пристройками, золочеными барельефами и, конечно, Знаками Вечной Сиберии. И дорога, и многочисленные пересекающие ее аллеи были пустынны, только в нескольких десятках шагов от нас стояла длинная машина вроде лимузина.
— Ты серьезно? — отозвалась Ива. — С какой вероятностью кровавый диктатор пытается обмануть своих потенциальных врагов и палачей?
— Он сказал, что у него предложение.
— Извини, но ты наивен.
— Зачем было убирать Модераторов? Если он управляет ими через нейрочипы, ему достаточно было приказать нас схватить, и я ничего не поделал бы с этими манкуртами…
— Вероятно, он переоценивает твои возможности.
— Откуда он вообще о них знает?
— От Егорушки.
Я помолчал, без слов обругав твердолобого Егорушку. Наконец спросил:
— Что предлагаешь?
— На случай пси-атаки я бы навела порядок в твоем программном обеспечении…
— Я же говорил, что не компьютер!
— Называй это как хочешь. Я наведу порядок в твоих мозгах.
— И как это поможет?
— Во-первых, ты не будешь расходовать энергию вхолостую, как это происходит в любых системах с высокой долей энтропии, а во-вторых, в случае чего я смогу перехватить управление над всеми твоими опциями. Меня ведь просто так не вырубишь и не сведешь с ума…
— Ты сможешь управлять моим телом?
— Да.
— То есть ты просишь отдать тебе бразды правления?
— Именно.
— Перспектива завораживающая… Окей, согласен.
Ива ничем не выдала удивления по поводу моей сговорчивости. Совсем недавно она уже предлагала “навести порядок”, но я отказался. Однако ситуация изменилась, обострилась, мы влипли непонятно во что, и нужно быть готовым к любому повороту событий. От Ивы я не ждал подлянок, считал, что она способна “перехватить штурвал” и без моего согласия и спрашивает моего мнения из вежливости.
— Сейчас немного закружится голова, — предупредила Ива. — Не беспокойся, со стороны никто ничего не заметит.
Голова и впрямь закружилась, причем неслабо этак, я даже потерял на мгновение ориентацию в пространстве. Когда пришел в себя, осознал себя сидящим на заднем сидении просторного салона и понял, что ориентация была потеряна не только в пространстве, но и во времени.
Витька и Рина сидели рядом со мной. Напротив на таком же сидении, повернутом к нам, восседал чиновник, смотрел на нас из-под полуприкрытых век мутными рыбьими глазами. За рулем не было никого, да и самого руля не было видно. Весь просторный салон занимали лишь комфортабельные сидения, установленные друг напротив друга, совсем как в росских тачках. Но без столика с голографическим интерфейсом посередине. Машина медленно и мягко ехала ко дворцу, управляемая то ли удаленно, то ли встроенным компьютером.
— Все? — спросил я Иву мысленно.
— Я тебя перезагрузила, остальное доделаю в фоновом режиме. Ты ничего не почувствуешь.
— Круто. Начинаю ощущать себя настоящим компом.
— Это не так и плохо, как ты думаешь, — ласково улыбнулась Ива. — Достаточно развитая технология, как известно, неотличима от магии, а достаточно развитый компьютер неотличим от биологического существа.
Она замолкла. В салоне царила тишина, лишь тихо гудели электрические движки. Машина подкатила ко дворцу, объехала вокруг пышной клумбы с фонтанчиком посередине и остановилась у подножия монументальной лестницы, ведущей к парадному входу.
Когда вслед за чиновником мы выбрались из машины и начали подниматься по ступеням, Рина сквозь зубы пробормотала:
— Идиотская ситуация!
Я не спорил. И вправду ситуация из разряда “и смех, и грех”. Явились казнить деспота, и сейчас идем к нему в гости о чем-то договариваться.
— Ты не должен забывать, зачем мы сюда пришли! — продолжала Рина.
Я глянул на поднимающегося по ступеням выше чиновника, на его дряблый зад, отсиженный на многочисленных заседаниях и в кожаном кресле в собственном кабинете. Вряд ли он слышал нас, если, конечно, у него не проапгрейденные уши.