К счастью, акционеры Эдисона компенсировали недостаток его коммерческой хватки своей собственной. В конце 1895 года двое молодых изобретателей — Чарльз Френсис Дженкинс (1867-1934) и Томас Армат (1866-1948) — представили проект под названием «фантоскоп», для коммерческого воплощения которого им нужна была поддержка серьезной фирмы. Управляющие «Кинетоскоп Компани», доходы которой уменьшались из-за того, что Эдисон не воспринимал всерьез идею проекции, заключили с ними контракт, чтобы купить права на использование их изобретения, не дожидаясь одобрения Эдисона. «Эдисон Мануфактуринг Компани» должна была изготовить проектор и снять для него фильмы — с условием, что будет объявлено, будто это новое изобретение Эдисона.
Выпускаемый под маркой Эдисона разрекламированный «витаскоп» присоединился к многочисленной армии проекторов, все стремительней набирающих популярность в качестве развлечений на ярмарках и в театрах самых больших городов США. Тем не менее всего год спустя Эдисон начал разработку собственной системы. Результатом ее стал «проектоскоп», за которым последовали различные версии кинетоскопа, приспособленные для проекции, — с их помощью фирмы Эдисона пытались любой ценой удержаться в индустрии развлечений.
И все-таки Эдисон со своим обычным упрямством продолжал разрабатывать идею звукового кино. После нескольких лет успеха его кинематографической продукции, такой как «Нападение на поезд» (1903) — первого в истории вестерна, новаторского с точки зрения аудиовизуального ряда, — Эдисон вновь принялся за исследования. Но результаты по-прежнему не спешили появляться.
В 1929 году автомобильный магнат Генри Форд (1863-1947) заложил в Дирборне (штат Мичиган) грандиозный комплекс-музей изобретений, посвященный его большому другу Томасу Альве. В Институте Эдисона разместилась обширная коллекция технических аппаратов, разработанных изобретателем, которые можно было увидеть в действии, а сам он раскинулся в центре экспозиции, детально отображающей их родную страну — с фабриками, церковью, тавернами и школой, известной как «Гринфилд-Виллидж». Центром этого музейного комплекса, вскоре ставшего местом паломничества почитателей Эдисона, стало точное и детальное воспроизведение легендарной лаборатории в Менло-Парке, с оригинальными деревянными столами и даже глинистой землей, привезенной поездом из Нью-Джерси. Вокруг нее был воссоздан жилой комплекс Менло-Парка, а также станция Мичиган, где Эдисон работал в юности, и паровоз «Гран Транк» с почтовым вагоном, который фигурирует во многих легендах о маленьком Эдисоне. Все это можно увидеть и сегодня в разросшемся, самом большом в США музейном комплексе, который посвящен инженерному делу и составляет часть Музея Генри Форда в Гринфилд-Виллидж.
В 1908 году изобретатель запатентовал систему, которая повторяла в общих чертах его старую идею, соединяя проектор и фонограф, расположенный позади экрана. Идея была не слишком удачной, и Эдисон потратил несколько лет на ее усовершенствование. В 1913 году он представил новый кинетофон, где фонограф с кинетоскопическим проектором были соединены ремнями и системой металлических рычагов, как в первых его экспериментах 1890-х годов. Подобно всем экстравагантным звуковым системам этого времени, изобретение первоначально вызвало интерес, но он быстро угас. У операторов возникали сложности при наладке синхронизации, а система не решала проблем ни с усилением звука, ни с плохим его качеством. В декабре 1914 года в комплексе в Вест-Оранже случился пожар, разрушивший все оригиналы с изображением и звуком для кинетофона, что ознаменовало смерть звуковой системы Эдисона.
Осенью 1926 года, в возрасте 79 лет, Эдисон объявил о своем намерении уйти на покой, назначив своего сына Чарльза главой компании «Томас Альва Эдисон Инк.»у объединявшей все его фирмы, а другого сына Теодора — членом правления и техническим директором. При его сыновьях компания достигла своего расцвета.
В 1929 году изобретателя, уже отошедшего от дел, сразило тяжелое воспаление легких, отягощенное проблемами с пищеварением и почками. Болезнь не оставляла Эдисона до самого конца. Он скончался 18 октября 1931 года. Известие о его смерти облетело весь мир по телеграфу, телефону и радио. По инициативе президента США множество граждан этой страны на две минуты потушили свет, чтобы проводить в последний путь человека, который превратил лампочку в символ идеи, воображения и гениального творческого духа.