— Кто здесь? — повторила она, вытянув руки перед собой, пытаясь защититься…
Слишком поздно! Железная рука схватила за горло, и все ее тело пронзила острая боль, огнем обжегшая ее.
Арабелла нашла Льюиса Гранта на углу Севен-Систерс-род и Рассел-стрит. Полицейский расхаживал по тротуару не один. Рядом с ним вышагивал молодой подтянутый мужчина.
— Белла! — воскликнул Льюис. — Как я рад увидеть тебя! У меня к тебе просьба. Можешь ли впустить этого джентльмена в дом хозяйки? Только на несколько минут!
Девушка с подозрением глянула на незнакомца. Но открытое молодое лицо понравилось ей.
— Меня послала мисс Мина, Льюис. Думаю, она согласится, если твой друг пойдет с тобой. Ее мать и сестры спят без задних ног.
— Тогда позволь мне представить тебя, — повеселел Грант. — Мисс Арабелла Стаггинс, моя невеста…
— Мистер Эдмонд Белл…
— Как! — вскричала Белла. — Молодой сыщик. Вот так сюрприз… Мисс Мина будет довольна, она так много слышала о вас.
Порыв ветра с льдинками прервал ее.
— Пошли, — сказала она, взяв Льюиса под руку. — Мы мило побеседуем у огня и выпьем ромового грога.
— О чем ты? Ром в доме миссис Пикок! — удивился Льюис.
Белла не могла не проговориться, особенно жениху. По пути она в нескольких словах рассказала об откупоренной бутылке рома.
— Что вы скажете, мистер Белл? — спросил полицейский.
— Великолепно, — лаконично ответил молодой сыщик.
Белла открыла дверь и показала мужчинам кухню.
— Хм, — прошептала она, — что случилось? Дверь кухни приоткрыта, а мисс Мины нет.
В этот момент Эдмонд Белл повернул голову.
— Кто-то на лестнице, — шепнул он.
— Господи! — воскликнула Белла. — Хоть бы призрак не напал на нее!
Эдмонд включил карманный фонарик и взбежал по лестнице в сопровождении Гранта и Беллы.
— На помощь! — завопила служанка и в ужасе отступила. — На помощь! Мисс Мину убили!
— Нет, она жива. — Эдмонд Белл опустился на колени перед жертвой. — Увы, боюсь, она очень плоха!
Бедняжка Мина Пикок лежала в луже крови. Горло ее было перерезано. Она едва дышала.
Глава 3
Зонтик и обезьяна
Заря разгоралась. Эдмонд Белл поудобнее устроился в кресле и глянул на Льюиса Гранта. Полицейский явно боролся со сном. С верхнего этажа до них доносились глухие рыдания и стоны. В кухню тихо вошла Арабелла.
— Я вновь звонила в клинику доктора Бруксхэма, чтобы узнать, как она. Мне сказали, что надеются спасти ее.
Эдмонд Белл кивнул.
— Придется долго ждать, пока можно будет ее допросить, — заявил полицейский.
Молодой сыщик пожал плечами:
— Я не жду многого от этого допроса. Преступление совершено в непроницаемой темноте. Убийца все предусмотрел, поскольку выкрутил лампочку, висевшую над секретером мистера Хаммса, как только услышал, что мисс Пикок направляется к двери комнаты. Офицер Скотленд-Ярда и два инспектора только что покинули дом. По совету Эдмонда Белла они унесли бутылку рома и выкрученную лампочку, чтобы обнаружить возможные отпечатки пальцев.
— Вперед, мистер Эдмонд, попытайте еще один шанс в этом расследовании, — с какой-то издевкой сказал офицер. — Если желаете, можете располагать агентом Грантом. Он с радостью поможет вам.
Эдмонд немедленно воспользовался предложением.
— Полагаю, вы пока не видите ни лучика света в этой тайне? — продолжил офицер Скотленд-Ярда тем же насмешливым тоном.
— Честное слово, все не так ясно, как кажется, — с раздражением ответил Эдмонд.
Теперь ему было чуть стыдно за эту реплику, ибо дело, действительно, казалось ему беспросветным. Арабелла молча готовила чай, стараясь не производить шума. Иногда она печально улыбалась жениху.
Вдруг Эдмонд вскочил с места и хлопнул себя по ляжке.
— Как я не подумал об этом раньше?! — огорченно воскликнул он.
— О чем, мистер Белл? — спросил Льюис.
— О зонтике мистера Хаммса, дьявол меня побери! Белла, пожалуйста, принесите его мне.
Служанка огорченно глянула на него.
— Ах, сэр! Я помню, что видела его позавчера… Он был в углу, там, где пастор всегда оставлял его…
— А теперь? Не говорите, что он исчез!
— Увы, сэр, его больше нет на месте. Это очень старый зонтик, совсем истрепанный. Миссис неоднократно хотела выбросить его в мусор, но пастор держался за него.
— Подождите, — молодой человек обрел спокойствие, — позвольте воспользоваться вашей памятью. Со своей стороны, помню, что бросил рассеянный взгляд на этот предмет. Мне показалось, что он был раскрыт. А в обычное время, убежден, что он был закрыт. Я прав?
— Да! — воскликнула Белла. — Мистер Хаммс с большим тщанием относился к нему.
— Прекрасно, — обрадовался Белл. — Мы нашли!
— Что? — хором спросили Льюис и Белла. — Что и кого? Где находится мистер Хаммс? Как он покинул дом? Кто хотел убить мисс Мину?
— Довольно, довольно! — взмолился Эдмонд. — Я ничего пока не знаю, увы! Но я знаю, почему сбежал пастор.
Льюис Грант, выпучив глаза, попросил молодого сыщика объяснить.
Тот с охотой исполнил просьбу.
— Обычно зонтик стоит в своем углу и закрыт. Мистер Хаммс возвращается в дом, чтобы взять зонтик. Он приоткрывает его, как делают многие, чтобы удостовериться, китовый ус сгибается нормально. Затем ставит на место, не закрыв, а ведь он человек, заботящийся о каждом пустяке. Потом пастор исчезает.
— По какой причине? — спросил Льюис.
— Он скрывается, потому что что-то увидел в зонтике… что-то, что привело его в ужас, — с триумфом закончил Эдмонд Белл.
— Любопытно, но возможно, — проворчал полицейский. — Но это не объясняет, как он смог незаметно покинуть дом.
— Согласен, но уверен, что этот факт — каким странным и невероятным он может показаться — имеет побочное значение. Зонтик исчез, а это печально. Хотя и это не первостепенный факт. Я хотел бы знать, когда мистер Хаммс в последний раз выходил вместе со своим зонтиком и куда он ходил. Вам понятно?
— Э-э-э… не совсем, — кивнул Льюис Грант.
— Однако все просто. Надо узнать, где он оставлял свой зонтик и сколько времени зонтик был вне поля его зрения. Именно это позволило спрятать в зонтике что-то, вызвавшее его ужас и бегство. Дорогая Арабелла, опять призываю к вашей памяти.
Арабелла нахмурилась:
— Погода такая переменчивая… мистер Хаммс почти всегда уходил с зонтиком. — Вдруг лицо служанки просветлело. — Теперь припоминаю! За несколько дней до исчезновения хозяина погода стояла хорошая и сухая, и он выходил только, чтобы подышать свежим воздухом. Но в прошлую пятницу шел мелкий противный дождик, и он ушел на более долгую прогулку.