У Фрэнка была собственная комната, ранее принадлежавшая Карли, чистая и даже малость подремонтированная, хотя и давно. К сожалению, была она на втором этаже, прямо напротив моей, так что каждое его пребывание у нас напрямую угрожало моей личной жизни. Снаружи наш дом напоминал детский рисунок: квадратная основа с треугольной крышей, чёрные ставни на симметричных окнах и кирпичная дымовая труба на одной из сторон. Мои родители называли его милуокским13 бунгало, имея в виду, что домов таких в окрестностях полно. На верхних этажах было только две спальни и ванная комната. Пусть и маленькая, но всё же моя территория, пока Фрэнка нет.
Не то чтобы можно у меня были поводы жаловаться. Для десятилетнего Фрэнки не так уж и ужасен, просто излишне пытается мне понравиться. Для этого он, например, всегда позволял мне выигрывать на приставке, даже когда я это понял и попросил так не делать. Проблему удалось решить переходом в кооперативный режим. Он это просто обожал. Мы стали «братьями по оружию», по крайней мере, он ввёл этот термин. Фрэнки мог весь вечер орать что-то типа «Расс, не трусь, я тя прикрою!». Несколько раз мама заглядывала к нам и как будто шептала «Спасибо, Расс», словно знала, что для меня игры с Фрэнком было большим одолжением.
На следующий день родители сказали ему одеваться, поскольку они собирались в торговый центр за новой обувью. Потом они собирались в кинотеатр. Фрэнк звал меня со всеми, точнее даже умолял: «Ну пошли, Расс, будет весело же!». Как будто это могло сработать.
Я сказал, что у меня много домашки и указал пальцем на второй этаж.
— Хотел бы я с вами, но я за тетрадками весь вечер проведу. Потом перескажешь содержание. Если тебе понравится, то и мне должно.
Судя по виду, он был счастлив донельзя. Успокоить это дитятко было трудно, зато угодить ему легко. Карли правда следовало бы проводить с ним больше времени. Или так, или следовало бы родить ему братика. Хорошо, что родители постоянно рядом. Фрэнку с семьёй вообще не повезло: отца нет, сестёр-братьев нет, да и мать нечасто видит. Хотя бы дедушка с бабушкой его любили. Ну и я, куда ж без меня. Я старался, как мог.
Я наблюдал из окна своей спальни, как папа сдал назад, а затем чуть вперёд к гаражу. Из машины выбрался Фрэнк и помчался в сторону дома. Руки и ноги его двигались так, будто не принадлежали ему. Входная дверь открылась, и я направился к лестнице.
— Забыл чего? — крикнул я вниз.
Он, не ответив, подошёл к лестнице, протягивая мне мои старые найки.
— Твоя обувь была вся в грязи, и бабушка сказала мне их почистить. Они сохли на крыльце, и дедушка сказал, чтобы я их принёс на случай, если ты куда соберёшься.
— О, спасибо, — сказал я, принимая их. Сам их никогда не чистил, поскольку пользовал их только для ночных вылазок. Но мама об этом не знала. Я перевернул их и увидел, что на кроссовках не было и пятнышка. Похоже, парня заставили чистить их щёткой. — Хорошая работа.
Его лицо засветилось от похвалы, что выглядело одновременно мило и жалко.
— Пришлось попотеть, — сказал Фрэнк. — Я взял нож для масла, чтобы выковырять грязь и камешки.
— Молодец.
Снаружи раздался звук автомобильного клаксона. Папа, похоже, терял терпение.
— Ладн, надо идти, — сказал Фрэнк и понёсся обратно, перепрыгивая через ступеньку и перелетая через поручень. — Покеда, Расс!
— Ещё увидимся, — я вернулся в комнату, где следующие пять часов считал минуты до свидания (скрестить пальцы) с Мэллори.
До сих пор на свиданках я ни разу не был, если не брать в расчёт случай, когда я на первом году старшей школы попал на вечер встречи выпускников. Тогда я оказался в паре с подружкой девушки Джастина, тихой девушкой из другой школы по имени Кэти. Кроме нас, было ещё восемь парочек, и Кэти интересовало скорее общение между ними, нежели со мной. Затем были довольно неловкие танцы, и в конце вечера короткий, довольно разочаровывающий поцелуй.
На следующий день всегда любопытная мама поинтересовалась, не собираюсь ли я пригласить Кэти ещё куда-нибудь. Когда я пожал плечами, она спросила: «Что, никакой химии?» – что, собственно, было на сто процентов правдой. Затем, вздохнув, она сказала:
— В старшей школе тот, кого любишь ты, никогда не любит тебя.
Полагаю, за этими словами стояла некая история, которая могла бы вылиться в поучительный рассказ, но не спросил.
Вот уж не знаю, была ли какая-нибудь химия со стороны Мэллори, но с моей явно шла некая реакция. Интересно, считается ли встреча свиданием, если таковым его считает один человек? Мне показалось, что да, по крайней мере, если за всё плачу я, что я делать и собирался.