- Что-то не так, адептка Верлиан? – сладко улыбнулся беловолосый демон.
- Ничего, - прищурилась Анна.
Еще трижды она получила унизительные шлепки чуть пониже спины под смешки окружающих, которые явно наслаждались происходящим.
- Да уж, - неутешительно протянул Хасин, когда снова выстроил немного потрепанных адептов в ряд. – Едва ли среди вас найдется десяток достойных бойцов.
- Мы пришли, чтобы стать ими, - проворчал кто-то в стороне от Анны. – А вы ждете от нас результатов сразу же. Вы здесь для чего? Разве не для того, чтобы научить?
- Вы пришли в лучшее учебное заведение в мире, - резко ответил Хасин. – И уже приходя сюда должны быть лучшими. Если вы не дотягиваете до необходимых требований – вам здесь не место. И большая часть едва ли достойна находиться сейчас здесь, - недовольно обводя взглядом понурых адептов, рыкнул демон. – Есть заведения куда проще. Но там вам не стать лучшими. И прекратите свое нытье, иначе уже завтра вы будете за пределами этих стен. Свободны! Жду вас в восемь на этом же месте. Опоздавшим – отработка в течение месяца после моих занятий.
***
Анна с улыбкой поднялась из-за стола, едва услышала требовательное постукивание лапой по двери. Открыла для пса дверь, тут же присев перед ним и приласкав заурчавшее животное. Проходящая мимо адептка с ужасом покосилась на зверя, который показательно рыкнул в ее сторону, заставив ускорить шаг. Анна только хмыкнула – адских псов здесь боялись. Ее в особенности, потому что сомневались, что она, как человек, способна управлять им. Так же как эрхи, псы были прерогативой демонов. Лишь они умели их воспитывать, лишь демонов звери признавали хозяевами, лишь им служили. А потому Таша обходили стороной даже сами демоны, не в состоянии поверить, что этот зверь не кинется на них без причины.
Анна непонимающе посмотрела на Таша, когда тот, уцепив зубами край ее ученического платья, потянул ее за собой из комнаты.
- Малыш, отпусти. Мне нужно заниматься, - устало вздохнула девушка, с тоской покосившись на учебники, разложенные по столу в углу комнаты.
Таш недовольно заворчал и снова потянул ее за собой, настойчиво применяя силу.
- Хорошо, я прогуляюсь с тобой, - укоризненно посмотрела на оскалившегося довольно зверя принцесса, закрывая за собой дверь комнаты. – Но только недолго.
Таш довольно рыкнул и потрусил вперед на улицу.
Было уже очень поздно и сумрачно, двор был практически пуст – редкие студенты еще возвращались в общежития из библиотеки, да группа предсказателей направлялась в большую башню – изучать звезды. Магические фонари были чуть приглушены, поскольку сегодня была полная луна, дававшая довольно света.
- Полнолуние, - рассеянно произнесла Анна, глядя на круглый белый шар.
Мысленно Анна поставила себе галочку навестить Хитану. В эти дни подруге было особенно не по себе. Половину ночей в дни полнолуния рыська простаивала у окна, с тоской глядя на диск луны, да ловя взглядом резвящихся оборотней на территории Академии: волки, медведи, лисы и рыси. Последних девушка провожала особо подавленным взглядом. И Анна, проводя с ней в эти дни времени больше обычного, прекрасно знала, насколько сильно Хитане нужно, чтобы ее отвлекали от мыслей о собственной неполноценности.
- Луна притягивает меня. И где-то глубоко внутри в эти дни я чувствую своего зверя. Лишь в эти ночи особенно остро понимаю свою натуру. И это самое большее, на что я могу рассчитывать. Но одновременно с радостью от понимания, что я все-таки оборотень, я чувствую и глухую злобу, раздражение – ведь толк от этого какой? Я одинока, я проклята, я не могу быть там – с ними. Не могу разделять радость обращения, не могу наслаждаться миром с той, другой, звериной стороны. И это тяжело. Всегда было так. Но в последнее время – особенно. Я схожу с ума, Анна, - с болью, откровенно глядя на подругу со страхом, позволяя себе эту слабость лишь в редкие моменты, говорила Хитана. – Меня рвет на части. В моей голове словно все раздваивается. Я теряю ход мыслей, я теряюсь во времени и пространстве. Иногда ловлю себя на том, что не помню как оказалась в том или ином месте и что делала. Я боюсь саму себя – ведь что я могу натворить в эти моменты? Да что угодно! – с отчаянием стонала Хитана, с тоской глядя на луну и не видя, как по щекам принцессы текут слезы сожаления и почти такого же отчаяния.
Это для всех вокруг Хитану не волновало, что она недооборотень. Все вокруг полагали, что ей плевать на собственную ущербность. И лишь Анна да Лео знали, насколько на самом деле тяжело их другу. Лишь они видели, что рыська действительно сходит с ума от невозможности быть собой в полной мере.
И уже который раз Анна вновь собиралась быть с Хитаной в эти ночи, разделяя с ней ее тяготы, и пытаясь отвлечь ее всеми возможными способами.
Принцесса непонимающе застыла на месте. На пару минут задумавшись, она не обратила внимания, куда ее вел Таш. И лишь оказавшись перед дверьми в подземелья, удивленно и вопросительно посмотрела на зверя у своих ног.
- И зачем ты привел меня сюда?
Таш посмотрел на нее будто с насмешкой, снова сжал зубами подол платья и настойчиво потянул внутрь.
Анна с любопытством смотрела по сторонам, заглядывая в многочисленные ответвления и коридоры, по которым ее извилистым путем вел зверь. Здесь было несколько лабораторий, несколько больших пустых зал, о предназначении которых можно было только догадываться. Еще говорили, что на самом нижнем уровне есть горячие подземные озера, но пока у принцессы не было возможности посмотреть на это чудо. И вообще она старалась обходить это мрачное место стороной: после подробной экскурсии по первой лаборатории с Ринаром, когда она только приехала в Академию, где она увидела кучу мерзких, отвратительных и ужаснувших ее вещей, девушка не испытывала желания заглядывать сюда снова хотя бы еще раз. Но Таш был по-настоящему настойчив.
Куда вел ее пес, девушка поняла только лишь когда услышала характерный звук пышущих печей, открытого огня и стук молотов по наковальне.
- Кузни? И зачем мы здесь?
Анна снова удостоилась будто бы укоризненного и снисходительного взгляда да намекающего рыка, чтобы открыла дверь. Едва только она толкнула массивные створки, как на них полыхнуло жаром. С любопытством Анна смотрела на большой зал.
Тут и там стояла громадные доменные печи, открытые и источающие невыносимый накал. Под напором магических лемехов взвивалось пламя, тут и там слышалось шкворчание и шипение, когда накаленная сталь опускалась в ледяную воду – две стихии сталкивались, борясь за главенство. Было так жарко, что в один миг Анне стало душно в ее платье и плаще. Медленно продвигаясь вглубь, куда ее по-прежнему тащил Таш, девушка крутила головой, глядя по сторонам.
В основном здесь трудились гномы – они были лучшими кузнецами и изготовителями оружия. Академия позволяла ковать им здесь свои изделия, а после продавать в магазины и лавки в городе. Обнаженные по пояс, ростом едва ли с принцессу, гномы трудились, не покладая рук и не поднимая головы, даже не обращая внимания на появление здесь постороннего – все они были сосредоточенны лишь на работе. Было здесь и несколько дроу, которые втроем вытачивали наконечники для стрел для своих луков. Те тоже едва только взглянули на Анну, не отдав ей и капли своего интереса.
Таш привел ее в самый конец зала, где возле одной из печей она увидела знакомую фигуру. Не давая о себе знать, Анна с легкой улыбкой смотрела на Хасина.
Белая кожа, здесь, в свете огня печи и костра, казалась золотой, с оттенками бронзы. Голый торс был покрыт испариной, а мокрые уже почти брюки как вторая кожа облегали стройные ноги. Демон стоял у наковальни, с силой отбивая острие меча. Взгляд был сосредоточенным и внимательным, чтобы уловить малейший изгиб металла после очередного сильного удара. От прилагаемой силы, от напряжения во всем, поскольку удары сыпались один за другим без единой секунды остановки, все тело было словно каменное. Мышцы бугрились под кожей больше обычного, вены вздулись на широких плечах и руках, и демон буквально лучился этой силой, что источал каждой порой своего тела. Мощь, сила, быстрота и уверенность каждого движения сделали из него своего рода механическую машину – идеальную, однотонно повторяющую одно и то же движение раз за разом.