Я села к Кангу, проследила, что его величество уже в другой машине. Мы отправились в путь. Я внимательно следила за дорогой, мы выехали с дворцовой территории, а затем из города. Машина Эндари и Рейни быстро свернула в другую сторону, и я больше их не видела.
Наша машина какое-то время еще ехала за машиной с Шафраном, а затем тоже свернула.
— Мы делаем несколько кругов, — сообщил мне Канг. — Затем поедем в Санди, прибудем на пару часов позже его величества. Я припаркуюсь незаметно, до места назначения дойдешь сама. Но я буду поблизости.
Он продиктовал далее свой номер, который я добавила в телефон. А затем я откинулась на сидение и стала рассматривать пейзаж за окном. Деревья, которые мы проезжали, пожелтевшие, листва уже почти опала. Дорога серая, но сухая благодаря теплому климату. Небо чистое, как будто говорящее, что все еще впереди.
Канг сделал, как и сказал, мы проехали окружной трассой, а затем прибыли в Санди. Он остановил машину у начала деревни, я вышла, проверив свой рюкзак, экипировку и отправилась к резиденции. Двигалась тихо, безлюдными улицами.
День постепенно клонился к вечеру, солнце не обжигало кожу, впрочем, днем сейчас тоже не сильно жарко здесь.
Я вычислила, где поселился Шафран, огляделась вокруг и пробралась по стене через окно.
— Миленько тут у вас, — сказала я, рассматривая бархатные подушки на диване.
Шафран взял мою руку, поднес ее к губам и молча поцеловал тыльную сторону ладони. Я выдернула кисть из его руки.
— Когда отправляемся?
— Ночью.
Тут слева раздалось рычание, я обратила внимание на темный угол.
— Это… Вы притащили сюда пантеру?
— Его зовут Кабаски.
Король подошел к зверю и погладил его по голове, пантера одобрительно зарычала. Я смотрела на это все скептически.
— Ну и зачем он вам?
— Для обряда. Я же побратим с пантерой.
— Вы его потащите в катакомбы?
— Ну да, — погладил он снова огромную кошку и спокойно посмотрел на меня, словно ничего не происходило необычного. — Хочешь погладить?
— Погладить?
— Да, иди сюда.
Я на ватных ногах подошла к королю и пантере, опустилась на колени и с опаской смотрела на них обоих. Шафран взял мою руку и положил на морду хищника. Провел от носа до ушей. Я задержала дыхание. Тут Кабаски резко повернул голову, я вздрогнула, но осталассь сидеть неподвижно. Он меня лизнул по ладони, очень щекотно и горячо. Язык был шершавый. Но это был приятно. Я слегка улыбнулась.
— Ты ему понравилась. А он тебе?
— Я его боюсь, — призналась я.
— Бесстрашная Николетт испугалась какой-то кошки?
— Это очень большая кошка, ваше величество.
— Но он очень ласковый, не бойся. Он не любит чужих людей, но к тебе проникся.
— Слишком быстро как-то, — ответила я.
— Кабаски хорошо разбирается в людях.
— Где вы его взяли?
— В заповеднике, велел доставить неделю назад. Я иногда навещаю заповедник, где впервые обрел связь с пантерами. Но Кабаски — мой любимец.
Я нервно хихикнула и погладила пантеру снова, ощутила под руками странную вибрацию и посмотрела на короля вопросительно.
— Он мурлычет, хочет тебе понравиться.
— Как мило.
Грозная кошка разлеглась и повернулась брюхом, я опешила.
— Почешу ему пузико.
— Пузико?
Кабаски лапой пытался задеть мою руку и положить на себя, я дала ему это сделать и стала гладить. Пантера прикрыла глаза, кажется разомлела.
— Да-а, такого в моей жизни еще не было, — пробормотала я.
Мы долго так сидели, гладя зверя, иногда сталкиваясь руками, иногда Шафран клал свою ладонь на мою, показывая, как нужно. Мои руки горели от тепла животного и от прикосновений короля. Это была какая-то двойная атака, и я к ней не была готова от слова «совсем».
В восемь нам принесли еду, король взял поднос у двери, чтоб в комнату никто не проходил. Мы поужинали, Кабаски зачем-то встал и терся вокруг моих ног.
— Он барашка выпрашивает.
— Обойдется, — буркнула я.
Когда стемнело, я проверила оружие на Шафране, кивнула и мы вышли аккуратно с пантерой, чтоб нас никто не заметил. А то странная компания…
— Эндари и Рейни на месте, — сказал Шафран. — Кариопа находится в больнице инкогнито.
— Может сказать им приехать сюда?
— Думаю, пару дней понаблюдают и приедут. Не хочешь быть здесь одна?
— Не знаю… Предчувствие нехорошее.
Мы дошли до места раскопок, в этот раз не сидели вокруг костра со всеми, сразу спустились в темноту к подземным коридорам. Они остались такие же, как и прежде. Мрачные, старые, пыльные.