Любой телевизионщик наверняка скажет, что подобный пиар-ход уместен для какой-нибудь второсортной актрисы, но не для Символа Перемен. И когда Джуди согласится на участие в программе, однажды ей все равно придется ограничить свое общение с Ником. Так стоит ли вообще давать лису какую-то надежду? Зачем мучить и его, и себя отношениями, которые все равно не примет ни общественность, ни родители крольчихи? Может, нужно остановиться, пока не стало слишком поздно?
Но сможет ли она поступить так со своим рыцарем? Сможет забыть проявленную им заботу, наплевать на поистине безграничное доверие, выбросить из головы все чувства и, по сути, предать Ника? Сможет вычеркнуть любимого лиса из своей жизни, оставить его позади, словно отработанный материал, и уверенно пойти дальше к своей мечте? Сможет сделать последний шаг, отделяющий ее от цели, к которой она стремилась всю сознательную жизнь?
Так и не успев определиться с ответом, девушка уснула.
Глава 23. Выбор
Джуди стояла на крылечке родительского дома, собираясь с мыслями и пытаясь унять предательскую дрожь в лапах.
- Успокойся, Морковка! - мягко сказал стоявший рядом Ник. - В самом-то деле, не убьют же они меня?
- На твоем месте я не была бы так в этом уверена! - нервно парировала девушка, затем сделала пару глубоких вдохов и нажала кнопку звонка.
В глубине дома послышалось птичье щебетание, а вскоре дверь отворилась, явив уважаемую чету фермеров, которые хором (словно целый день репетировали!) воскликнули:
- Джуди! Наконец-то ты вернулась!
Однако секунду спустя радость на кроличьих мордочках сменилась испугом.
- Солнышко, ты только не двигайся! - напряженным шепотом попросил Стью, пытаясь нащупать что-то за дверью.
- Что такое? - удивилась девушка.
- У тебя за спиной... ЛИС! - выдохнула Бонни, с ужасом таращившаяся на упомянутого хищника.
- Не переживайте, я в курсе! - сказала Джуди, взяла рыжего за лапу, притянула поближе и торжественно объявила: - Мам, пап, познакомьтесь! Это - Николас Уайлд, мой парень. Ник, это мои родители, Бонни и Стью Хоппсы.
- Очень приятно! - вежливо отозвался рыжий. - Надеюсь, мы с вами поладим.
Последнее заявление явно было преждевременным.
- П-п-парень? - заикаясь, повторил ошарашенный глава семейства.
- Джуди, как ты могла! - возмущенно воскликнула его супруга.
Девушка подняла лапы и попыталась разрядить обстановку:
- Мам, подожди ты ругаться! Все не так страшно, как может показаться на первый взгляд. Мы с Ником действительно любим друг друга и...
- ПАРЕНЬ?! - голос фермера окреп, превратившись в натуральный рык.
Глаза кролика налились кровью, а рот искривился в хищном оскале. Вытащив из-за двери огромную биту, Стью кинулся на Уайлда. Тот лишь чудом увернулся от удара, отскочив в сторону и кубарем скатившись с крыльца.
- Папа, пожалуйста, успокойся! - с мольбой воскликнула Джуди, смело встав на пути отца. - Давай просто поговорим!
Но тут в игру вступила мать крольчихи. Достав из кармана фартука шокер, она, в свою очередь, кинулась на хищника. Пользуясь секундным замешательством дочки, глава семейства тут же повторил рывок своей половинки. Джуди хотела схватить отца за лапу, но ее коготки бессильно соскользнули с рукава фермерского комбинезона.
- Папа, остановись! - попыталась она достучаться до затуманенного гневом отцовского разума, однако тщетно.
Тем временем лис, видя поразительное единодушие кровожадной длинноухой четы, благоразумно решил спасаться бегством, из-за чего ситуация окончательно превратилась в сценку из какой-то глупой комедии. Прижав уши к затылку и наклонившись к самой земле, Ник стремительно мчался по грядкам, огибая или перепрыгивая пузатые тыквы. За ним с битой наперевес бежал Стью, которому гнев придал скорость гепарда. Чуть позади быстрее ветра неслась Бонни, сопровождаемая зловещим треском электрических разрядов. А наперерез Уайлду уже спешил на тракторе дедушка, воинственно размахивая граблями и обещая рыжему подлецу мучительную смерть.
- Папа, не на-а-адо!!! - кричала безнадежно отставшая Джуди. - Ник хоро-о-оший!!!
Однако кролик ничего не слышал. Размахнувшись, он с яростным рыком запустил биту в лиса. Тяжелая деревяшка ударила хищнику в спину, швыряя его прямо под колеса трактора.
- Не-е-ет!!! - истошно завопила девушка и внезапно почувствовала, как ее трясут.
- Морковка, проснись! - раздался над ухом обеспокоенный голос.
Открыв глаза, Джуди села на кровати и ошарашенно огляделась. Увидела знакомую комнату с серыми стенами, железные стеллажи, нарисованное окно, встревоженного Ника, облегченно выдохнула и крепко обняла лиса. Кошмар! Как же хорошо, что это был всего лишь ночной кошмар!
- Дурной сон? - уточнил Уайлд, поглаживая девушку по влажной от пота шерстке.
- Угу, - признала крольчиха очевидное, вцепившись в своего парня, словно в спасательный круг.
- Расскажешь, что приснилось?
Уже успевшая прийти в себя Джуди капельку смутилась:
- Да так, ерунда всякая... Как будто я снова оказалась в кабинете у Мистера Бига.
Ник ухмыльнулся:
- Так это его ты называла папой и пыталась убедить в том, что я хороший?
Крольчихе отчаянно захотелось сгореть со стыда... Или лучше, чтобы сгорел этот рыжий нахал, стоявший сейчас перед ней и скалящийся во все свои сорок два! Однако Уайлд на желание девушки никак не отреагировал, и ей пришлось действовать самой. Отпустив Ника, Джуди схватила подушку и врезала ею по наглой морде. Вернее, попыталась - рефлексы у хищника были отменными, и он попросту уклонился. Пришедшийся в пустоту удар закономерно заставил крольчиху потерять равновесие, тяжелая подушка увлекла за собой, и в итоге девушка полетела с кровати на бетонный пол.