Рядом со столом имелось мягкое офисное кресло с высокой спинкой, на котором восседала стройная симпатичная львица. Подойдя к ней, крольчиха вежливо поздоровалась и назвала свою фамилию. Оторвавшись на миг от полировки когтей, секретарша бросила ленивый взгляд на монитор, где, по-видимому, отображался список посетителей, после чего скучающим тоном произнесла, указав на ряд стульев, стоявших у дальней стены:
- Присядьте, мисс Хоппс! Как только господин Златогрив освободится, я вас позову.
- Спасибо, - отозвалась Джуди.
Большинство стульев уже было занято зверями разных видов, терпеливо дожидавшихся своей очереди. Запрыгнув на крайний, девушка мысленно принялась набрасывать текст речи для мэра.
"Сначала обязательное приветствие... Ну, тут хватит и пары предложений, ведь Златогрив - зверь занятой. Затем нужно кратко рассказать о себе, не забыв упомянуть почетную грамоту и диплом с отличием, а далее - плавно перейти к просьбе. Тут мне надо быть убедительной и настойчивой. Лучше сразу дать Леодоро понять, что унижаться ради работы я не намерена. Ведь в любой момент я могу устроиться в полицейский участок в Малых Норках. А если и там не выгорит, все равно не пропаду! Просто продолжу работать с Ником... Так, стоп! Неужели, я сейчас действительно подумала, что вполне проживу и без полицейского значка? Причем эта мысль не вызвала никакого ужаса или хотя бы отторжения!"
На мордочке крольчихи появилась счастливая улыбка. Вот все и решилось! Она так долго шевелила извилинами, так долго искала варианты, однако лишь терзала себя понапрасну, отчаянно не желая выбирать между мечтой и любимым лисом. А надо было всего лишь перефразировать условия задачи! Спросить себя, не чего ей больше хочется, а без чего точно нельзя обойтись. И ответ на данный вопрос очевиден.
Двери кабинета мэра распахнулись. Оттуда вылетел какой-то скунс с внушительной стопкой папок в лапах, а из селектора на столе секретарши раздалось рычащее:
- Стелла, давай следующего!
- Мисс Хоппс, господин Златогрив ожидает вас, - объявила львица.
Джуди спрыгнула со стула и направилась к двери.
- Мисс Хоппс, кабинет мэра в другой стороне, - все таким же сочащимся скукой тоном сообщила секретарша.
- Я в курсе! - радостно заявила крольчиха и вприпрыжку покинула приемную Леодоро.
Ее душа пела, на сердце было легко и свободно, а из головы наконец-то исчезли все суматошные мысли. Джуди сделала выбор! И пусть она отказалась от мечты всей своей жизни, но при этом ощущала невероятное облегчение. Как будто с ее лап сняли тяжелые, тянувшие к земле цепи.
Почему так? Вполне возможно, тесное знакомство с реальной жизнью Зверополиса привело к тому, что крольчиха перестала смотреть на мир сквозь розовые очки, без которых работа полицейского утратила былую привлекательность. А может, виновата сама ситуация, когда заветный значок девушке нужно было выпрашивать у делового партнера зверя, который совсем недавно намеревался ее убить... В любом случае, сейчас Джуди не хотела даже думать об этом. В ее сознании осталось лишь одно желание - поскорее вернуться к своему лису.
Словно на крыльях крольчиха вылетела на улицу и сразу увидела Ника, который одиноко сидел на лавочке, уставившись в бездонное небо. На обычно невозмутимой морде хищника застыло выражение полнейшей безысходности. Казалось, прикрепи лису протез, дай в лапы костыли, положи перед ним шляпу - и прохожие охотно начнут кидать в нее деньги. Много денег... Либо попытаются добить страдальца, чтобы избавить того от мучений.
"Вот же, мерзавец! - подумала Джуди, сердечко которой предательски ускорило свой ритм. - Нет, чтобы сразу во всем признаться! Столько времени и нервов сэкономили бы!"
Решив проучить хитреца, едва не обманувшего самого себя, крольчиха сжала кулаки и вызвала в памяти образ капитана Буйволсона. Вспомнив обидные слова, которые говорил шеф полиции, вспомнив его яростный взгляд, вспомнив свое позорное бессилие, Джуди почувствовала, как ее глаза наполняются влагой. Вот, теперь все должно получиться натурально! Опустив голову, она медленно подошла к лавочке и услышала встревоженное:
- Морковка? Что случилось?
Ощутив, как по щекам скатываются редкие капли, Джуди всхлипнула и жалобно ответила:
- Златогрив мне отказал. Сказал, что не может пойти на такой риск... Что у него уже имеются на примете звери, которые смогут стать символами программы... Что я всего лишь глупая крольчиха...
Вздохнув, Ник потянулся навстречу. Девушка охотно позволила себя обнять и сама забралась лису на колени. Продолжая всхлипывать, она наслаждалась ощущением крепкой лапы, принявшейся ласкать ее уши, теплом длинного пушистого хвоста, по-хозяйски обвившего ее бедра, нежными прикосновениями вытянутой морды... которая пощекотала шерстку на ее макушке и прошептала в самое ухо:
- Врушка.
- Что? - удивилась крольчиха.
- Когда ты по-настоящему обижена, твой носик дергается, - спокойно пояснил Ник, не спеша выпускать девушку из своих объятий.
Оставив притворство, Джуди немного отстранилась и вытерла лапами глаза. Легонько стукнув по плечу своего недогадливого парня, она разочарованно протянула:
- А ты прямо не мог сделать вид, что поверил. Мерзавец!
- Еще какой! - признал очевидное Уайлд. - Но ты же любишь меня?
Заглянув в зеленые глаза, крольчиха не нашла там ни намека на издевку. Счастливо улыбнулась и ответила:
- Так я этого и не скрываю!
После чего впилась в губы лиса требовательным поцелуем.
Эпилог. Несколько лет спустя
Напевая прилипчивую мелодию из рекламы стирального порошка, Джуди ловко орудовала ножом, мелко нарезая пучок зеленого лука. Готовить она не любила - намного проще и быстрее было заказать доставку из ближайшего ресторана. Тем более, семейный бюджет позволял. Но сегодня ей захотелось потратить пару образовавшихся свободных часов с пользой и устроить родным небольшой сюрприз. Добавив нарезанный лук в салатницу к остальным овощам, крольчиха тщательно все перемешала и поставила блюдо в холодильник. Проверив духовку и оценив исходящий оттуда запах, она довольно кивнула. Картофельно-баклажанная запеканка практически готова.