— Нет, подождите! — Брайан схватил ее за руку. — Надо сообщить папе хорошие новости!
Джад с подозрением уставился на женщину.
— Какие хорошие новости вы принесли нам на этот раз, мисс Гордон?
— Брайан пригласил меня на свой день рождения. — Слова с трудом вырывались из ее пересохшего горла. Как актрисе, Алексис неоднократно приходилось играть любовные сцены с мужчинами, одетыми гораздо более скудно, чем сосед, но ни один из них не заставлял ее сердце так колотиться. И ни с одним из них ей не хотелось перенести сыгранное в реальную жизнь. Господи! Джад Шеппард — первый мужчина, с которым она пожелала заняться любовью, внезапно поняла Алексис.
— Я же говорил, что она не откажется, папа! — Глаза Брайана вспыхнули огнем восторга. Но лицо Джада оставалось равнодушным. Мальчик робко переспросил: — Это ведь хорошо, правда?
— Конечно, Брайан, — вежливо произнес отец. — Если ты хотел, чтобы мисс Гордон пришла к тебе в гости, то я рад, что она согласилась.
Но он не сказал «мы хотели», с горечью отметила Алексис.
— Я уверена, что меня ждет отличный праздник, — весело заявила она, собираясь уходить.
— Видишь? Она не слишком занята по субботам, — сказал Брайан, видимо продолжая давний спор.
Алексис вопросительно посмотрела на мужчину.
— Я пробовал доказать Брайану, что люди, занятые в шоу-бизнесе, имеют очень напряженный график работы, — пояснил Джад.
— Но ведь вы не могли знать точно! Зачем вам понадобилось отговаривать мальчика?
— Не хотелось видеть его слезы, если бы вы отказались.
— В следующий раз сначала спросите меня, — ехидно парировала Алексис. — Видимо, я лучше знаю собственное расписание.
Глаза Джада опасно сузились. Но напряжение разрядил Брайан, запевший немудреную песенку:
— Придет! Придет! Кейти придет!
— По-моему, Брайан путает вас с вашей ролью, — холодно заявил Джад. — Он думает, что вы примерная мать.
— Просто мальчик знает меня лучше, чем вы, — застенчиво ответила Алексис, — детям несвойственны предрассудки взрослых. Может быть, вы тоже когда-нибудь убедитесь, что заблуждались на мой счет.
Алексис попрощалась с Брайаном, кивнула Джаду и пошла к себе. Но лишь дома, избавившись от пристального взгляда Джада, она с облегчением вздохнула и почувствовала себя спокойнее.
— У меня есть два билета на бейсбольный матч в следующую субботу. Не хочешь отправиться туда с тем симпатичным мальчиком из твоего дома? — предложил Рей Алексис, когда они обедали в тихом ресторане недалеко от киностудии.
— Оставь, Рей, — попросила Алексис, отпив вина, — я устала повторять, что не буду использовать Брайана для рекламы.
— А кто говорил о рекламе? — невинно удивился Рей.
— Ты хочешь сказать, что на стадионе не будет фотографов? — Алексис насмешливо вздернула бровь.
— На стадионе всегда есть журналисты. О бейсбольных матчах сообщают в спортивных новостях, — напомнил мужчина.
— Допустим, я не желаю мелькать в бейсбольных новостях, — усмехнулась актриса. — И тем более я против участия Брайана в подобных мероприятиях, — добавила она, с неожиданной яростью принимаясь за салат.
— Я знаю, ты ездила в школу к этому мальчику. Почему ты так беспокоишься за него?
— Я не беспокоюсь. Просто не хочу лишний раз мелькать в прессе.
— Должен тебя огорчить, Алексис, — нахмурился Рей, — «Сплетни на все вкусы» готовят о тебе большую статью в следующем номере. Мне кажется, они снова решили устроить тебе настоящую вендетту.
«Сплетни на все вкусы», бульварная газета самого низкого пошиба, регулярно печатала истории об Алексис, перевирая до неузнаваемости даже самые простые факты. Когда бесцеремонность репортеров перешла всякие границы, а в газете стали появляться лживые статьи о семье актрисы, Алексис обратилась к адвокату с просьбой возбудить иск против редакции газеты. Однако вскоре выяснилось, что даже решение суда не способно заставить газету прекратить грязные инсинуации.
Алексис вздохнула и отодвинула салат. Аппетит бесследно пропал.
— Почему они не оставят меня в покое?
— Они не знают тебя так, как я. Поэтому очень важно поработать над твоим имиджем, Алексис. Как думают журналисты? Вот красивая женщина. Великолепная и холодная, как Снежная королева. У нее нет любовников, нет мужа. Значит, она эгоистичная, тщеславная особа, которую заботит только карьера. Весь мир должен увидеть ее «истинное» лицо.
— Ты прав, они не знают меня, — мрачно согласилась Алексис.
— Я прошу тебя, подумай еще раз над моим предложением, — Рей поднял руки, останавливая ее возражения, — разреши сделать пару снимков с мальчиком. Я знаю, ты не хочешь его использовать. Но о каком использовании идет речь, Алексис? Ты дружишь с ребенком, искренне заботишься о нем. Ты следуешь велению сердца, а не холодному расчету. Верно? Так давай покажем публике еще одну грань твоей души!