— Что именно я должна по-вашему мнению сделать?
— Подать в отставку и уйти из Сената.
— Что это вам дает? — решила все-таки уточнить Лиза, которая, вроде бы, и не дура, но сейчас никак не могла взять в толк, в чем интрига? Зачем, на самом деле, ее позвали на эту встречу?
— Вашу кандидатуру, Елизавета Аркадиевна, сразу же выдвинут на замещение вакантной должности адмиралтейского боярина, — объяснил заместитель председателя Сената Ковров. — Станете первой боярыней Адмиралтейства.
— Все равно все станут звать лордом, — отмахнулась Лиза, прикидывавшая между тем, кого из адмиралов понесло вдруг в отставку. — Но дело не в этом, Анатолий Всеволодович. Лорд Адмиралтейства — это, разумеется, серьезный карьерный рост даже для бывшего сенатора. И правильное место для адмирала в преддверии большой войны. Но зачем надо было огород городить? Со мной на эту тему мог приватно поговорить любой из вас.
— Так-то оно так, — согласился с ней адмирал Никонов, — но не совсем. У нас вакансия крайне специфическая. Уходит в отставку Федор Кузьмич Окоемов…
«Окоемов? — ужаснулась Лиза, сообразив, куда ее собираются впихнуть. — Но почему именно я?»
Адмирал Окоемов занимал должность 1-го заместителя Набольшего боярина Адмиралтейства, то есть являлся вторым лицом в Адмиралтействе и третьим — после Главкома на Флоте, а, если предположить, что Ксенофонтов будет царствовать, но не править, то его первый зам — фактический глава Адмиралтейства. В отличие от всех прочих лордов, первый заместитель Набольшего боярина не имеет четкой функциональной привязки к тому или иному направлению деятельности. Это человек прикосновенный сразу ко всем вопросам, решаемым Адмиралтейством. Политика, снабжение, вооружение, комплектация, разведка, оперативное командование и стратегическое планирование — все, в той или иной мере, находится в его компетенции.
— Почему я? — спросила вслух.
— Вы удивитесь, Елизавета Аркадиевна, но вы одна оказались в этом случае человеком консенсуса, — ответил ей Белов. — Нам на этой должности нужен вменяемый, трезвомыслящий и грамотный человек. Вы подходите. Кто-то, кто хорошо знаком с работой Думы и Сената. Вы опять же подходите. Молодой, энергичный, уж простите, что в мужском роде. Но это снова вы, госпожа адмирал. Пятьдесят лет, какие ваши годы! Смотрим далее. Герой отечества — есть, коренная себерянка из известного псковского рода — ставим галочку, баронесса, княгиня — это потрафит монархистам и консерваторам, да еще и женщина, что автоматически будет импонировать либералам. В общем, мы уже со всеми договорились, Елизавета Аркадиевна, осталось только получить ваше согласие, и вперед…
«Да, Лиза, — оторопела она от такого невероятного предложения, — не быть тебе теперь коммунисткой…»
Когда, двадцать три года назад — во время сложного научного эксперимента, — сознание инженера из страны победившего социализма Лизы Берг нечувствительно перенеслось в тело находившейся в коме капитан-лейтенанта Флота Себерии Елизаветы Браге, трудно было представить, что из них двоих получится замечательная во всех отношениях женщина, не похожая, впрочем, ни на одну, ни на другую. Авантюристка, путешественница и боевой офицер-авиатор в одном флаконе. Впрочем, авантюры ее закончились двадцать лет назад, сразу после Техасско-Мексиканской войны, откуда она вернулась на костылях и с твердым обязательством перед Вадимом, сыграть с ним вскорости свадьбу. Тогда, выходя замуж за полковника Рощина, Лиза и думать не думала, что когда-нибудь вернется в строй. Однако вернулась. Сначала, как сенатор от Обонежской пятины и член сенатского комитета по обороне, затем, как член совета директоров авиастроительных предприятий Игнатия Иваницкого «Мотор». Но это недолго — всего три года, потому что потом ее снова попросили избраться в Сенат. На этот раз Лизе пришлось заменить внезапно скончавшегося сенатора от Водской пятины. И с тех пор она все время оставалась в думской старшине, являясь к тому же бессменным сопредседателем сенатской комиссии по обороне.
Однако, будучи контр-адмиралом запаса, она все эти годы — за вычетом, разумеется, двух периодов продвинутой беременности и послеродового восстановления, — призывалась и, как стойкий оловянный солдатик, ходила на ежегодные резервистские сборы, стажируясь, как и следует, при командующих различными эскадрами и флотами. Но не только. Еще в первую свою каденцию в сенате, Лиза собралась наконец с духом и сдала экстерном экзамены за полный курс Высшего Военно-Воздушного Командного Училища в Ниене. Практику ей, что не странно, зачли автоматом, — попробуй не зачти герою Техасско-Мексиканской войны, — но без сданных экзаменов по теоретическим дисциплинам никто бы ей патента не выдал, пусть она хоть трижды княгиня Виндавская, контр-адмирал и успела уже покомандовать в бою аж двумя авианосными эскадрами. А так у Лизы появился соответствующий диплом, и стало уже не так стыдно заполнять анкеты. Впрочем, она с удовольствием променяла бы и этот диплом, и сертификат ординатуры при Специальном Флотском Факультете Академии Генерального штаба — там она училась параллельно работе в товариществе «Мотор», — на кокпит атакующего «коча», но о желании Лизы вернуться в штурмовую авиацию никто и слышать не хотел. Ей даже на резервистских сборах не разрешали летать на истребителе, определив раз и навсегда в высший офицерский состав. Однако офицеры-резервисты, как известно, тоже иногда растут в званиях. Не так скоро и легко, как бывает на действительной службе, да еще и во время войны, но все-таки растут, в особенности, если служат долго и занимают на гражданке соответствующие должности. Поэтому три года назад Лиза получила очередное звание — вице-адмирал — просто по выслуге лет. И вот теперь настал новый этап ее жизни: если все пойдет по плану, через неделю или две она станет новым лордом Адмиралтейства республики Себерия и, значит, вскоре получит звание полного адмирала…